В общем, минут через пятнадцать мне это надоело – интерес интересом, но даже с моим ночным зрением и картой слишком темно и нет инструментов. Короче, разберусь на базе. Я встал, спрятал ошейник и погасшую карту и потянулся. И так и застыл. Ух ты! Красотища-то какая! И как это я раньше этого не заметил? Я замер, запрокинув голову. Луна полная, звезды весело мерцают на черном глубоком небе, будто на только что начищенном прозрачном стекле – даже странно, для города. Ни ветерка, ни шелеста, ни вскрика птицы. Тишина, покой, умиротворение…

«А на базе озверевший Магнето и ухмыляющийся Пирро» - вылез мой внутренний зануда, – «Лучше не доводить белобрысого cheri, пока в этой передвижной железяке которую называют штабом не завелся второй Саблезуб».

«Да иди ты!» - отбрыкнулся я.

Да и с чего бы это Магнусу злиться? Булыжник он свои уже заполучил, так что… Кроме того, такая замечательная ночь! Я продолжал пялиться на небо: ну тянет меня ко всему прекрасному и все тут!  И это не только воровские наклонности, а скорее мамино воспитание: она старалась меня приучить во всем видеть положительное и красивое. Это было странно для Королевы, но… это и отличает ее от всех остальных. На секунду сердце укололо: как она там? Я ведь даже не звонил с тех пор как сбежал. Жан-Люк – это еще понятно, мы не слишком-то хорошо ладили, а мама… Впервые за последние несколько лет почувствовал себя законченной сволочью. В Гильдию я попал только за свои глаза и силы, но мама всегда любила меня за просто так. Ей было все равно, что я делаю и кто я – если бы я вздумал вернуться, то она приняла бы меня любым. Я ее обожаю всем сердцем. И дико скучаю. По ней, по дому, по луизианским болотам… И по своим братьям и сестрам. И плевать, что они не родные! Я вздохнул и посмотрел на луну. Чем мама там сейчас занимается? И Жан-Люк… и все остальные… Что они обо мне думают?

А вот завтра же куплю билеты и сгоняю в Луизиану навестить их всех! И все объяснить! Если кто не знает, про наши с Жан-Люком разногласия. А Ленчер не облезет, если я исчезну ненадолго. Точно! Вот и все проблемы, cheri-i-i!

Я улыбнулся – настроение стремительно повышалось - и собрался уже было бежать искать шар… как увидел ее. Высокая фигура в темном балахоне. Женщина. Это было ясно даже на первый взгляд. Она бесшумно отделилась от одного из стволов и встала на дорожке. Некоторое время мы смотрели друг на друга, затем я фыркнул и пошел по траве к деревьям, туда, где, по-моему мнению, должен был находиться мой шар. Спиной я ощущал ее взгляд, равно как и то, что странная тетка не двигалась. Может от пристального внимания неожиданной гостьи мне и было не по себе, но я предпочел просто ускорить шаг – просто не считал, что должен был с ней драться. Кто она вообще? Может какая-нибудь озлобленная сумасшедшая бродяжка. Что мне с ней делить? А шар… если она его и увидит, то кто ей поверит?

Додумать я не успел – на освещенной луной полянке опять стояла эта особь. Так-так! А это уже что-то. Как она тут оказалась? Чего ей надо? Денег? У меня нет с собой ни гроша. Она мутант? Говорить я начал неожиданно даже для самого себя:

- Бабуль – я, почему-то, был ну просто уверен, что она старуха – вам чего?

Она чуть слышно усмехнулась и подняла голову. Плащ упал на землю. А она не такая уж и бабка… Совсем не бабка, откровенно говоря. С такой неплохо прогуляться вечерком, хотя…
Мне почему-то вспомнилась мама и я, мысленно, поставил рядом этих двух женщин. Сравнение отчего-то выходило далеко не в пользу стоящей передо мной блондинки, хотя она и была довольно красива. Длинные светлые волосы лежат волосок к волоску. Прямая спина, гордая осанка, точеные аристократические черты лица, серые глаза и белая кожа. Точеная фигура затянута в темно-фиолетовое платье с разрезами по бокам, на мой взгляд, излишне сильно подчеркивающее все прелести. Прямо покорительница мужских сердец, женщина-вамп.

Гадость какая! Терпеть таких не могу. Да, я не люблю таких женщин и что? Они по большей степени властолюбивые стервы или маньячки. У всех свои вкусы, между прочим, вот только… зачем ссориться? Мне много кто не нравиться. Хотя  такую неприязнь с первого взгляда к столь соблазнительной представительнице «слабого пола» чувствую впервые, что уж тут увиливать. Ну и пусть. Она пока ничего плохого мне не сделала, так что попробуем разрулить все миром.

- Ладно. Cheri что тебе от меня надо? Ты не в моем вкусе – настроение у меня было не то, чтобы флиртовать с ней. Кроме того, я вдруг резко ощутил исходящие от нее волны агрессии, раздражения и, почему-то, досады. Так. А вот это уже не хорошо… Додумать мне не дали, так как ее белобрысое величество соизволило таки снизойти до ответа на мой вопрос:

- Мне нужно то, что тебе не принадлежит.

Ага, мне сразу все стало ясно и понятно. Вот только домой сбегаю и принесу! Нет, если серьезно, то мне стало как-то стремно – голос у нее был… гадкий, а уж взгля-а-ад! Вот так вот смотрят брезгливые барышни на тараканов, нагло ползающих в помойном ведре, но давить тапкой не торопятся. Даже по виду, лет девчонке было где-то в районе девятнадцати-двадцати. Ну плюс-минус еще годика… полтора. Короче, какая-то сопля зеленая, но гонору-то сколько! Вот так вот на меня еще ни одна женщина не смотела! Чего надо этой стерве? Я фыркнул. Нет, с одной стороны, молодец дамочка, умеет себя преподать, с другой… мне возвращаться надо. А завтра лететь в Луизиану! Следовательно, некогда сейчас играться с какой-то дурочкой-блондинкий-воображалой. Короче:

- Денег нет – спокойно отозвался я. – Извиняй, cheri.

- Идиот! – прошипела блондинка. – Что ты мне тут комедию ломаешь?! Ошейник!

Чего? Ей-то он зачем? У меня сложилось впечатление, что со мной разговаривает чокнутая, причем на всю голову. Но выкрутиться я все таки попытался – отдайте должное:

- Не думаю, ma cher, что он подойдет к твоему костюму.

- Ты, видимо не понял!..

И в мою сторону полетел огненный шар!

«Нифига себе!» - это единственное, что я успел подумать, отпрыгивая в сторону.

- Эй! Совсем сдурела?!

- Ошейник! – снова потребовала эта психопадина, – Живо!

Я полез в карман. Нет, не за ошейником - за картами. Почему? А вы как думаете?! Передо мной психованная мутантка, которой зачем-то понадобился ошейник, какой именно – вопрос глупый уже сам по себе, так как ошейник здесь только один – тот, который у меня за пазухой. Если конечно какой-нибудь собаковод не оставил что-то подобное где-нибудь в кустах. Может поискать и предложить его этой девице?

- Ошейник!

- Да тебе вся смирительная рубашка нужна, а не один ошейник!

Еще один огненный шар, начисто спаливший камень, оказавшийся на его пути.

- Хватит шутки шутить!..

- Да кто тут шутит, психопадка чертова?! Прекращай давай! Сюда сейчас федералы нагрянут и завтра мы с тобой будем сидеть в соседних камерах с веселенькими белыми стеночками, как особо интересные образцы! Хочешь выдать всех мутантов сразу?! – в нее полетело несколько карт. Девчонка, вопреки моим ожиданиям, даже не сдвинулась с места, а карты разлетелись о какой-то невидимый барьер. Внутри что-то мерзко зашевелилось. Этот наезд уже переходил все границы.

- Да какое мне до вас дело? ОШЕЙНИК! – и опять огненные шары. Мне пришлось прикидываться белкой и цирковым акробатом в одном лице.

Нет, вообще-то, мне этот ошейник был не так уж и нужен. Ну подумаешь, замки на нем интересные  и что? Да я таких еще сто штук найду, было бы желание, просто… когда посреди ночи приходит какая-то белобрысая малолетка и начинает что-то орать и требовать - просыпаются банальные принципы. Хрен ей, итеричке недоделанной, а не ошейник, одним словом! Вы послушайте! Дела ей нет до мутантов! Тоже мне! Однако, достать я ее не мог из-за этого барьера. Наша беготня продолжалась еще минуту, может полторы, а затем терпение дамочки лопнуло.

- Не хочешь по хорошему, значит завтра твои дружки здесь тебя и найдут!!!

Вот с этой фразы и началась настоящая развлекаловка – девица швыряла в меня потоками пламени, огненными шарами и красными молниями, деревья сыпали искрами и загорались как спички, уже через минуту вокруг нас бушевал небольшой лесной пожарчик, мне  приходилось кидать карты почти без остановки, но ни одна атака не увенчалась успехом. Вот тогда-то и выполз впервые странный вопросик – «да кто такая эта телка?!»: она поливала меня непрекращающимся огнем и утомление ей, похоже, было неведомо. Не крутовато для мутанта?

- Эй, cheri! А не боишься, что со мной за компанию угробишь и свою игрушку?!

Сквозь огонь я, все же, разглядел ее искаженное лицо. Ага! Все-таки я был не прав и она тоже устает! И тут же едва не поплатился за это открытие:

- Ему ничего не будет, а вот тебе!.. - эта стерва, воспользовавшись моей заминкой, швыранула в меня заряд двойной мощности. Я едва успел увернуться! И услышал сирены.

Итого - скоро тут будут пожарные и «фараоны». А еще… еще это был очень красивый парк! Ах ты… Защищаемся, значит?! Ну ладно, не хотел я идти на крайности, но видать придется преподать тебе урок, девочка! Ты меня разозлила и должна узнать, что с Гамбитом шутки плохи!

Моей фирменной атакой всегда был «Флешь Рояль» (как я ее называл) - пятьдесят две заряженные карты, летящие друг за другом в одну цель. После этого почти никто не мог встать самостоятельно или, по крайней мере, мог встать, но уж никак не уйти с поля боя своими ногами. И плевать, что этот трюк отнимает тонны энергии, ради такого случая можно и пожертвовать пару джоулей в атмосферу! Я вытащил свою резервную колоду - эта блонди не может держать защиту и атаковать одновременно, значит… Я рванул через огонь в сторону еще «живой» части парка.

- Куда ты делся? Ну?! – она, естественно, побежала следом. Сирены были уже близко. – Отдай ошейник и разойдемся!

Ага, щас! Бегу аж спотыкаюсь! Мы и не таких обламывали! И сейчас ты в этом убедишься!.. Мой плащ блондиночка быстро заметила.

- Ага! – она плотоядно ухмыльнулась, взмахнула рукой, очевидно, собираясь покончить с надоедливым мутантом одним махом, но (!) я НИКОГДА не был положительным героем, а еще меня ВСЕГДА учили, что «если противник встал к тебе спиной, не будь дураком - бей молча и как можно быстрее».

Самым неприятным, пожалуй, оказалась необходимость жрать из помоек, если никто не подкармливал. Хотя… из-за моего вида от меня, как правило, шарахались почти все, так что поесть ни у кого особо не поклянчишь. Не, я че, в самом деле, такая страхолюдь?! Или просто редко попадается такая большая пся с такими голодными глазами? А вообще… вообще, то, что от меня удирали все, было даже хорошо, так как это спасало мое самолюбие - эта необходимость что-то выпрашивать меня просто невероятно бесила: я был вором, а значит привык брать все, что мне нравилось или было нужно, не спрашивая разрешения, а в этой шкуре… словно опять стал тем ничего не умеющим, неуклюжим мальчишкой, которого Жан-Люк когда-то подобрал на улицах Парижа! Впрочем, захочешь есть – и не такое сделаешь, это я узнал в том же самом возрасте, еще до встречи с Жан-Люком, так что приходилось терпеть.

Сначала я думал, что это превращение на один-два дня, не больше, но к концу первой недели, накатило дикое отчаяние. Может быть смотреть на мир по новому и было весело, но… Как бы забавно это ни было, ну не хотел я оставаться псом и все тут!!!

Самым странным, кстати, было то, что я по-прежнему был Реми, в том смысле, что мыслил по-человечески и все помнил. Вот только что с этим делать? Искать помощи? A la perfection! Вот только, у кого и как? Можно, конечно, найти телепата, но где Манхэттен и где Бейвилль! Тут-то я никого не знаю. А вы не хотите подвести волкодава до пригорода? Всего-то чуть меньше суток машиной! Нет? Ну я так и думал!

А потом начались проблемы. Какие? Служба контроля за бродячими животными! Да, cheri, та самая. И очень настырный «отловщик» - какой-то молодой и не в меру упертый парень. Впервые я и этот… енот,  встретились в очень жаркий, кажется, вторник. Я, прячась от жары (а то с таким мехом не долго и тепловой удар схлопотать), мирненько лежал себе в затененном проулке, когда с другой стороны подъехал ничем не примечательный, беленький такой фургончик с какими-то оранжевыми буковками сбоку. Что это машина я понял сразу – научился определять на слух уже давно, что она остановилась тоже было слышно по шуршанию покрышек об асфальт, в общем, я сначала не обратил внимания. Ну машина и машина. Вот только чего водитель вылез? И как-то так подозрительно тихо вылез: даже дверца не скрипнула и не хлопнула, я бы и не заметил, если бы из кабины не рванул кошмарный запах пота, жары, бензина, крекеров и колы. Тихие шаги… Крадется? Похоже. Неуклюже, конечно, но старается. Он что… спрятаться хочет? От меня? А если испугался, то чего идет сюда? Куча несоответствий, короче, я обернулся…

С другой стороны проулка стоял какой-то стриженный ежиком парень со странной конструкцией в руке – длинная металлическая палка, на которой была закреплена матерчатая петля. Судя по лицу «охотника» он рассчитывал на внезапность и то, что «добыча», я то есть, его заметила… вернее,  заметил, серьезно подпортило парнишке настроение. Но он явно не собирался сдаваться и, решительно шмыгнув веснушчатым носом, поудобнее перехватил палку с петлей.

Я к тому моменту уже тоже понял, КТО ко мне пожаловал. Отлов бродячих животных, да? И что меня ждет, с учетом того, что на пресловутом ошейнике нет и не может быть, так как он раритетный, ни адреса хозяев, ни даже моей клички? Узкая клетка и куча прививок, а потом грязная комната и человек с ружьем? Или какая-нибудь фабрика и подопытный кролик в виде меня? Нет уж, cheri, ни за что!

Вариантов в данной ситуации у меня было два. Первый – загрызть «охотника» на месте, тогда за мной будут гоняться уже с винтовками, как за особо опасным животным (а оно мне надо?), второй… Пару секунд мы с отловщиком смотрели друг на друга, как ковбои в старом вестерне, а потом… Чес слово, я и не представлял, что так бегать умею! В тот день, с упрямым отловщиком мы встречались еще дважды, но оба раза мне удавалось удрать.

Вот что меня в этом парне восхитило больше всего – он никак не желал отставать. От меня доберманы убегали, стоило только зарычать, а тут какой-то… тощий человечек, которому я могу руку откусить за один раз! Смешно даже, ей Богу! Но, в конце концов, я все же сумел от него уйти. Heureusement, неудачник!

Ну это хорошее, а плохим было то, что если он меня еще раз выследит, то привет собачьему приюту, т.к я не смогу никуда сбежать, просто потому, что от голода лапы еле шевеляться. Ну а когда искать себе обед, если за тобой по всему городу гоняет белый фургончик и ненормальный пацан с петлей на палке? Если когда-нибудь опять стану самим собой, то вернусь и взорву на фиг тот «собачий домик» в котором работает этот идиот!

Кроме того, я еще и споткнулся на одной длиннющей лестнице в порту и подвернул лапу, так что теперь просто валялся в этом самом порту. Не потому, что не мог уйти… во всяком случае, не только поэтому, просто сюда этот с фургончиком заглянуть не догадается. К тому же, уже ночь.

Блин, как же, все таки, больно!..

***

Проснулся я, опять таки, очень и очень рано. После вчерашней беготни болели все четыре лапы. Правда та, что подвернутая уже не так сильно. Значит, день уже начался хорошо. Чего у нас тут есть пожевать, cheri? Порт, а значит рыба. Должна быть где-то, по крайней мере.

При мысли о рыбе внутри возникло стойкое отвращение. Ох уж мне эти собачьи замашки! Но что-то мне подсказывало, что, как ни возмущайся, ничего не сделаешь – ну ни едят псы рыбу и все тут. Во всяком случае та псина, которой стал я. И что делать? Только возвращаться в город и быть осторожным, как во время своей первой кражи. Я уже собирался уходить, когда на востоке появились алые лучи. Рассвет. Обожаю!.. Стоп! И чего меня вечно заносит куда-то в сторону? В принципе… есть охота, но в город ужасно не хочется, а значит можно потратить время на что-нибудь эстетическое и для души. Да и вообще, куда я могу спешить в таком виде? Это беспокойному креольскому мутанту приходится вечно куда-то бежать, а куда может торопиться собака? В собачий приют?

Пройдясь по пирсу усаживаюсь так, чтобы смотреть в проем между корпусами лодок. Вода всех оттенков пурпурного и фиолетового. Запах моря и соли. Чуть подаюсь вперед, ветер ударяет по рассыпающейся о бетонный причал волне, меня окатывает холодными брызгами. Облизываюсь – чуть кисловато и какой-то привкус… Нда-а-а… Тем временем из бархатной темноты все сильнее прорываются ярко-золотые лучи света. Восход.

Бескрайняя равнина, заполняется мягким многоцветьем. Море вдали такое спокойное, вздымается как грудь огромного живого существа, небо местами еще черное. Еще скрытое большей частью за горизонтом солнце, тяжелая мягкость облаков в небе лениво превращается в далекие воздушные города. Неуловимые башни и мосты — кружево, запечатленное в камне и выведенное на небесах рукой неведомого художника. Запах дурманит голову, теплая заботливость ветра, зовущая песня моря… Все вокруг наполняется золотистым мерцанием. Море вдали сияет раскаленным светом далекой пробуждающейся звезды, отливает насыщенными тонами красного, темными пурпурными тенями и варварски-золотыми водоворотами. Мгновенная смена красок, игра света и тени…

Смотрю не моргая, до боли, до рези в глазах, до тех пор, пока небо не станосится сине-серым, пока не исчезает сияние рассветных красок. Позволяю себе зажмуриться. Улыбаюсь. Хорошо-то как! Обожаю восходы. Они как начало новой жизни каждый день. Магнус и все остальные этого никогда не видели, да и не пытались увидеть. Отгоняю от себя эту мысль: не хочу портить то чудесное ощущение сияющей чистоты в своей душе. Это потом придет боль во всем теле, проблемы, голод и белый фургончик, а сейчас…
Сейчас можно позволить себе немного помечтать. Например о том, что было бы здорово привести сюда маму и полюбоваться восходом вместе. Я точно знаю, что она при любой возможности встает утром, чтобы полюбоваться этой красотой, наверняка, и сейчас сидит у окна и смотри на небо. А что? Мы, воры, все очень и очень романтичные натуры. А Королеве положено быть самой-самой во всем. … Здесь восход красивее.

Желудок решил напомнить о себе. Я вздохнул, еще раз потянулся всем телом и отправился к дороге, ведущей к городским загогулинам. И запоздало услышал чьи-то шаги за спиной. Уже стоя у края дороги я все же обернулся, машинально делая шаг вперед и… что-то больно треснуло несчастную собаку по плечу и голове, картинка перед глазами дернулась и резко повернулась на девяносто градусав, асфальтовая крошка забилась в шерть на морде и все резко рухнуло под темный занавес.

***
…

Изображение медленно выплыло из темноты, словно я открыл глаза. С трудом сфокусировав зрение я увидел… свои руки! Свои руки? Секундочку! Я сжал и разжал кулаки, пошевелил пальцами. Человеческие руки? Как? Почему? Я же был волком… ну или волкодавом, что не суть важно, но факт в том, что я-то это отлично помню! Так почему?.. Я в замешательстве принялся оглядываться по сторонам. Я сидел за небольшим круглым столиком в каком-то странном помещении - большая просторная комната вырубленная в скале утопает в полумраке, дыра в стене забрана толстым стеклом через которое чуть видны горные вершины, дальше только темнота, рядом ярко горит камин. Значит сейчас ночь? Я снова обернулся - передо мной сидела Агата Харкнесс! Ничего себе! Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не шарахнуться в сторону. Рядом со старой ведьмой сидела совсем молоденькая девушка – идеальный овал лица, карие глаза, темно-русые волосы. Ничего особенного, но вполне симпатичная… если отбросить, что, судя по платью, она ведьма-ученица. Maudire! Да объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит в конце концов?!

Видимо, последнюю фразу я произнес в слух.

- Пока что, все в порядке, но ты уже нажил себе проблем.

В порядке, но проблем уже нажил. Мило. И обтекаемо. Я поморщился.

- А конкретней? С меня уже хватит свяких недоговорок.

- Ты знаешь, что украл очень ценный предмет? – начала молоденькая.

- Метеорит?

- Нет, не этот камень. Кое-что куда более ценное – это уже Агата Харкнесс, в ее голосе намек.

- Ошейник, да? – много намеков мне не надо: не так уж много я в последнее время крал, чтобы не помнить что-либо из «добычи».

Ведьма кивнула.

- Это из-за него все да? Что это за штука такая, вообще? Он мне велик, но не снимается ни в какую… А еще какая-то ненормальная за ним охотится… Кто она?

- Много вопросов – чуть отвела глаза в сторону девушка.

- Тебе на них отвечать, Алиса: ты настояла на этой встрече.

Не люблю, когда говорят в этой манере – по очереди. Но сейчас ничего не поделаешь.

- Может просто объясните в чем суть драки, а? Что это за ошейник?

Алиса вздохнула и покосилась на наставницу, та только кивнула.

- Этот, как ты выразился, ошейник, древние северные ведьмы и жрицы использовали, чтобы превратиться в волка-пса. Волка-пса-человека, если быть точным. Этот ошейник – артефакт.  Раньше таких было много и ведьмы, приняв с их помошью облик зверя охотились или скрывались от врагов.

- Оборотни чтоли?

- Верно.

- А этот конкретный? Чего-то он слишком новый, для древнего артефакта…

- Да, мы умеем делать такие ошейники, ты прав – кивнула Алиса. – И этот случайно попал к коллекционеру, мы давно его ищем. Ты должен понимать что его нельзя оставлять людям. Тебе этот ошейник встал поперек горла, а окажись он у какого-нибудь другого? – на лице ведьмочки читался очередной намек на этого «кое-кого», - Озлобленного или даже… - она на секунду задумалась, подбирая слово - сумасшедшего? Ты  ведь и сам должен был заметить, что ты быстрее и сильнее обычных собак и, тем более, людей… Представляешь что может быть, если кто-то недовольный жизнью начнет в облике зверя бегать по улицам и нападать на прохожих?

- Да уж ничего хорошего… Секунду! Вы чаем не про ту… - сдерживаю все эпитеты, которые вертятся на языке насчет блондинки - …девушку, которая напала на меня в парке?

Агата Харкнесс вздохнула и поморщилась:

- Ее зовут Сапфира и она – ведьма. Она молода, горда, заносчива и властолюбива. С ней всегда были проблемы, а потом она сбежала и ее подобрали такие жа как она сама – старая ведьма пренебрежительно фыркнула. - Она и те… та Семья, как они себя называют, в которой она сейчас находится, они отступницы, и если Сапфира хочет заполучить этот ошейник – ей нельзя отдавать его ни в коем случае.

Voila du joli! За Гамбитом опять бегает какая-то психопадина, которая спит и видит, как бы подрать его на ленточки! Excellent!

- А вы не можете просто снять с меня эту штуку?

- Нет. Его действие прекратится когда луна войдет последнюю фазу. По другому его нельзя снять или отключить.

- Mon Duie! А если его нельзя снять, то чего эта… Сапфира собралась со мной сделать? Посадить в клетку до конца месяца?

- Ты сейчас оборотень, так что клетки тебя не удержит – не обольщайся – усмехнулась ведьмочка.

- Да и Сапфира никогда не была столь терпелива, чтобы ждать эти несколько недель – прибавла ее наставница.

Я закатил глаза.

- В общем, его вполне можно с тебя снять вместе с твоей же головой – просто закончила Алиса. – И Сапфира от тебя не отстанет, пока ошейник не отключится или пока она не порвет тебя на кусочки, так что берегись.

Веселенько, ничего не скажешь. И, похоже, что больше мне ничего не расскажут. Ну ладно, с этой…  Сапфой разберемся сами.

- Ясно. А вы тоже хотите забрать эту штуку, так? – она чуть склонила голову, – Ну да, справедливо. Только я хочу обратно свой облик.

- Ошейник перестанет действовать и ты примешь свои прежниц облик, а до этих пор придется  побыть собакой.

- А?..

- С тобой, вернее тем, кем ты был, никак нельзя связаться: никто, ни один телепат не поймет, что ты – это ты. Для них ты просто большая и странная собака. Если ты это хотел спросить.

Во блин. Да кнопок канцелярских вам в тапочки за такие новости!

- Как вас найти?

- Я сама тебя найду. Я или Алиса – кивнула старуха, – Ты отдашь ошейник только мне или ей и никому больше, запомни это. Никаких других посланниц или замен, ясно? А вот, чтобы ты не принял все это за дурной сон и не вздумал выбросить ошейник… - она протянула вперед руку и быстро начертила на моей ладони какую-то завитушку с молнией. Кожа в том месте полыхнула жаром, словно у меня на руке лежал уголь из камина, я дернулся и… и проснулся. И вспомнил. Кое-что.

Первая мысль была – я жив? Даже после встречи с машиной? Кстати, так и не спросил… Воу! А ладонь-то, то есть лапа огнем горит! Так мне Агата Харкнесс приснилась или нет? Насколько позволяли собачьи суставы поворачиваю лапу к себе – на коже отчетливо виден ярно-синий знак, завитушка с молнией. Не приснилось. Только вот откуда чувство, что меня нагло надули и ведьмы не сказали всего?.. А и ладно – сами разберемся, как всегда. Кстати, а где это ты, Реми?

Я осторожно поднял голову – больно! – небольшая, но просторная комната с высокими потолками, на стенах какие-то страшненькие плакаты с размалеванными гитаристами в черном и с черепами везде, где только можно. Мама родная. Cheri, куда это мы попали?! Похоже на клуб любителей Toki Hotel. Или нет? Вроде на плакатах этой группы нет. Где-то рядом слышались голоса.

- …ну, а что ты собираешься с ним делать? Вам же не разрешают там в этой вашей школе собак держать – так, судя по интонации, молоденькая и немножко недовольная представительница прекрасного пола.

- Придумаю что-нибудь – а вот этот голос мне очень даже знаком. Только… неужели это и впрямь она? Я повернулся еще больше и желание завыть в голос стало как никогда ощутимым. Только не она! Ни этот Гитлер в юбке! Почему?! Чем я так провинился и неужели провинился ТАК сильно?!

Кто не понял – чуть в сторонке с крашеной в черный цвет девицей разговаривала (читай, спорила) не кто иная как Руж. Ой, мамочки-и-и-и! События последних секунд, перед встречей моей морды и, по-моему, бампера - шаги за спиной. Это была она? И она была на том причале, так? Что она там делала? Почему-то, мне кажется, что то же что и я – любовалась рассветом. Но как эта так называемая «Леди Иксмен» смогла подкрасться? Незаметно? Ко мне? Одному из лучших воров Гильдии! Конечно, я отвлекся. Конечно-конечно… Сколько я тогда там просидел? И как ее не заметил? Нет, постойте, когда шел по пирсу, ведь отметил же вроде краем глаза какую-то фигуру. И не предал значения. Ох, зря-я... Что-то я расслабился в последние полтора года.

В любом случае, что я пропустил? Как она вообще оказалась здесь? Их Институт же в пригороде... И  что они там так шумно обсуждают?

Я прислушался. Из слов девчонок выходило, что именно этой рыжей иксменовской мочалке я обязан своей блохастой, в некоторых местах, шкуркой – машина таки действительно сбила (кстати, тот самый фургончик по отлову собак), а Руж поскандалила с водилой и сказала, что я (Я!) ее собака. А-а-а! Ну что я такого страшного сделал, что сначала эта блохофабрика, а теперь еще и эта злючка?! Мне вот только ее для полного счастья не хватало!

«Раз не хватало, так получи!» - радостно объявил внутренний голос.

В первый раз в жизни захотелось послать самого себя куда подальше и самым попутным ветром.

Впрочем… Так, спокойно, mon cher! Не надо истерик – давай лучше мыслить конструктивно. Тебе и Магнето не нравится, но ты же с ним работаешь, верно? И причем не какую-то неделю, а больше года. Кроме того, тебе ведь нужно прожить в этой собачьей шубе до того момента как ошейник отрубится, так? А raye почему-то решила защитить бедного пса от одного настырного отловщика в веснушках. Значит, пока это пес ей чем-то приглянулся, этим нужно пользоваться, пока есть возможность.

Как я уже говорил, cheri, я – не положительный герой и никогда им не был. А в данной ситуации вообще лишь преданнейший слуга собственного эгоизма.

Тем временем, черная готка куда-то вышла, а ее полосатенькая подруга меня заметила. Вернее то, что я проснулся. Ладно, лежим, слушаем. Чё-то, даже при всем желании, не могу себя заставить состряпать жалобный взгляд. Ну и ладно.

Ладонь в черной перчатке осторожно касается моей головы, чешет за ухом. Приятно… Стоп! Так и совсем особачиться недолго! И все равно приятно…

Руж чуть улыбается. Я вижу это краем глаза, но повернуться не могу – СЛИШКОМ больно. Ну что ж, cheri, поиграем.

Окей, раз заинтересовало 

Глава 2. Большое сумасшествие начинается с маленького шага.

Оказывается, быть домашним животным Руж очень даже выгодно. Например, узнаешь много нового про иксменовский Институт: у них там оказывается есть такая студентка, которая может вылечить почти любое повреждение – переломы или, скажем, срастить сосуды при кровотечения и тэ дэ. Как я это узнал? Руж «случайно» одолжила силу Жади, так зовут «целительницу», и вылечила все мои синяки и вывихи. Как я понял из разговоров ее и Марты, той крашеной в черный цвет девицы, они втроем: Руж, Жади и Логан были тут по какому-то делу. Какому конкретно – Марте знать не обязательно, а, следовательно, и я ничего не узнаю. Ну и пофиг! Я же не обязан сейчас шпионить для Магнуса, верно? Верно. И вообще, у меня каникулы. Вот.

Кстати, то чувство, что злодейка-судьба еще не исчерпала всех уготованных на ближайшие дни сюрпризов и очень скоро коварно подложит очередную свинью, а то и целый свинарник с многочисленным потомством, полностью оправдалось: когда мы ушли из квартиры Марты, рыженькая cheri зачем-то притащила меня… на автомойку! Ой ма-ма… В моей голове скоренько возникло нехорошее такое подозрение относительно того, ЧТО эта полосатая особь задумала. И через секунду она подтвердила мои самые худшие опасения:

- Вот что, пушистик, что бы там не говорила Марта, ты мне нравишься и на правила Школы мне плевать. Вот только помыться тебе не повредит.

Но ведь не с машиной же, верно? … Или с машиной?! Ну нет! Ни за что! Я этого делать не буду и ты меня не заставишь!..

Однако, уже через десять минут (в таком маленьком помещении особо не развернешься), cheri и очередной ее знакомый, загнали меня в угол, а потом в какой-то кабриолет. И пустили машину под воду.

Вас когда-нибудь мыли автомобильной пеной? Нет? А я вот теперь даже знаю, какая она на вкус. Чичливчик. Тьфу! Да-а, соленая, зараза! Тьфу! Наконец, оказавшись подальше от щеток, я коротко посмотрел на довольные рожи этой парочки - ах значит так, да? Настало время мести! - и начал отряхиваться. Ха! А вот не надо было так близко стоять к мокрой длинношерстной собаке! Вернее псу, но мы тут без  присловутых филологов. Только мутантка-нефор, мойщик машин и я. И больше нету ни… никого нету, в общем.

Потом мы с полосатой cheri сидели около этой самой автомойки, сушились. Вернее Руж сушила одежду, я шерсть, а автомойщику пофиг – он, по долгу службы, все время мокрый, так что с мы «хозяйкой» были вдвоем.

- Нужно как-то отвезти тебя в Бейвилль – рассуждала рыжая-полосатая.

Да я бы и сам не против. И че-то же ты задумала, cheri? Ведь по глазам вижу что задумала. Неужели в Инстиут меня с собой поташишь? Мне бы хотелось знать, как вы там живете, но ты же знаешь, что легче локоть укусить.

Девчонка тем временем принялась чесать меня за ухом. Клево… Вернее, приятно. Сижу балдею. А че такого?! Из всего в этой жизни нужно уметь извлекать хорошее! Пока есть возможность. Тем более, что я щас пес и где еще бедную псю почешут за ухом на халяву?

- Слушай, а ты моих знакомых не слопаешь за пару часиков, если проедетесь вместе, а? Они немного эксентричные, но это - твой единственный шанс.

В смысле? Солнышко припекало, шерсть перестала вонять, ничего не болело… Ну согласитесь, что еще нужно для счастья? Вот-вот! Так что на тот момент мои мысли были ленивые-ленивые… и в смысл слов девчонки я особо не вникал.

- Просто… не хочу я тебя тут бросать. А так доберешся до нашего дома и никто ничего не заметит. А там сориентируемся по обстоятельствам.

Дя? Ну ладно, ma cher, раз такое дело…

***

«Ладно, раз такое дело», да?! Немного эксентричные, да?! Немного?!! Я уже давно жалел, что дал негласную клятву никого не загрызать, потому, что зубы так и чесались. Ну откуда, откуда я мог знать, что эти ее знакомые – семейка хиппи?! Жуткая музыка, жуткие запахи и жуткие детишки, которые чуть не оставили меня без ушей, носа и шерсти на загривке и макушке. Даже когда я в первый раз попытался выгрызть какую-то блоху и цапнул сам себя, было не так паршиво.

Честное слово, я готов был убить их всех уже на второй час поездки! На третий, просто скулил. Всю же оставшуюся дорогу мы подвывали бесконечное «Мир и любовь!» в шестером: папа-хиппи, мама-хиппи, трое хипующих детишек и я.

Правда я-то выл: «Верните мне вонючий город, грязные преулки, белый фургончик и придурка с петле-о-о-й! Или просто петлю и гвоздь в потолке повыше-е-э-э-э! Я больше не могу-у-у-у! Пожалейте бедную собаку-у-у!!!».

«Ми-и-и-и-р и лю-юбо-о-о-о-о-овь!!!» - завывал приемник, перекрывая нас шестерых.

Когда мы, наконец, приехали и эти садисты (у меня уже нет других цензурных слов) открыли дверцу, передо мной опять-таки стояла Руж. Ее лицо нужно было видеть: при виде меня, гляделки девчонки стали размером с потифонные пластинки, не меньше. Ну еще бы! Она, видимо, тоже не ожидала увидеть взъерошенного пса, у которого на голове хлопчатобумажная ленточка с характерным узорчиком, на ушах клипсы в цветочек, а на одном глазу нервный тик. Да, он бывает у собак. Я тоже не верил, пока час назад не поймал свою морду в зеркальце заднего обзора. Кроме того, к моменту окончания поездки, я уже почти ничего не чуял из-за чудовищного аромата духов мамы-хиппи, дезодоранта, которым меня обрызгали детишки, папоротника, который каким-то образом ухитрялся рости и процветать прямо в фургоне (я не удивлюсь, если это растение уже и омутантилось и обхипилось разом) и теплого пива, которым эта семейка живодеров меня напоила на прощание.

Короче, вывалившись наконец из пыточной камеры, которую какой-то дурак назвал фургоном и пожелав его хозяевам… всех благ на французском, чего они все равно не услышали и не поняли, пополз в ближайшие кусты. Зачем? А вы зачем думаете? Вывернуло меня основательно. Готов спорить на что угодно, что желудок, когда его перестало колбасить, мстительно позеленел и свернулся в грязный шиш. Впрочем, мне на тот момент это было как-то параллельно. Чес слово, никогда не подозревал в себе такой бесхребетности! Обидно… Правда, когда шли по улице, полосатенькая cheri меня жалела (из-за заплетающихся лап, видимо) и даже успокоила, сказав, что когда в прошлый раз, с ней и этими ребятами ехали Логан и Курт, то синенького пришлось тащить на носилках, а когтистый mon ami чуть не загремел в дурдом. Это сообщение было просто бальзамом на мою душу: не про Вагнера, про Росомаху. Да, мне этот тип не нравится и я вовсе не собираюсь этого скрывать. И не только из-за того, что у него морда «кирпичом», а еще и потому, что на этой морде всегда самым крупным шрифтом написано, что нужно делать с такими, как я.

В особняк рыжуля меня не потащила, а спрятала у какой-то знакомой. Минерва, так ее звали,  оказалась очень милой девушкой, очень любящей собак. В общем мы так и остались в тот день сидеть у нее.

Для меня лично этот день был просто диким, так что я почти сразу уснул где-то в углу гостиной, напрочь игнорируя щебечущих у телевизора девчонок. Проснулся темной ночью - это сколько же я продрых? - от того, что кто-то на меня смотрел. Не приятный такой взгляд, и ясно говорит, что разбудили меня случайно. Ни Руж, ни Мина так смотреть не могли. Я мгновенно вскочил выискивая в темноте Сапфиру. В том, что она жива я не сомневался, равно как и в том, что она где-то здесь. Однако, через мгновение вспыхнул свет и ощущение её взгляда пропало. Я замигал от резкой смены освещения. На пороге комнаты стояла Руж, удивленно глядя на меня. А чего она тут делает? Ночует у подруги? С ее-то способностями? Интересно.

Внезапно я сообразил, что, до сих пор стою вздыбив шерсть и скаля зубы. Ой. Теперь ясно, почему у cheri такое лицо. Я тут же уселся на пол, состряпав самые невинные глаза и чуть прижав уши. Руж как-то странно усмехнулась, затем присела рядом и принялась чесать мое ухо.

- Ты чего пушистый? Или собакам тоже снятся кошмары?..

Снятся, cheri, еще как снятся. Только это, увы, уже не просто кошмарный сон, а самая натуральная проблема. Хех, теперь придется разбираться еще и с этой блондинистой психопадкой. Может быть ты, рыженькая, мне и не слишком симпатична, но и позволить этой маньячке тебе навредить я тоже не могу: не так воспитан.

- …Или ты все еще хочешь есть? Мы же вроде достаточно тебя накормили…

Ну от чего-нибудь хрустящего я бы не отказался…

- Пошли – она хлопнула меня по загривку и отправилась в кухню. Я машинально проводил взглядом изящную фигуру в длинном светло-персиковом халате. Слу-у-ушайте, а девочка очень даже ниче… Так, стоп! О чем я вообще думаю? Какое еще «ничего»?! Это же Руж!

Я фыркнул и почапал следом.

В кухне cheri достала себе молока с печеньем, а мне перепали еще пара кусков хлеба с супом. А печенье пришлось выпрашивать. И в какой это уголок моего организма уползло мое самолюбие на тот момент? Ой, куда-то ну о-о-о-очень далеко. Ну и пусть. 

- Знаешь, я вот всё думаю, что ты делал в порту? Держи еще печеньку.

Спасибо, cher. А в порту… Как бы так сказать… я там спал. И прятался. А что?

- …Пришел на восход посмотреть?

А еще этот кошмарный готский прикид и тонны «штукатурки» на лице.

Броский макияж придавал ее лицу отталкивающе-агрессивный вид, а мешковатая одежда непонятного цвета напрочь скрывала фигуру от шей до пяток. Даже сегодня, в двадцатиградусную летнюю жару. Еще и перчатки натянула. Зачем, если этот ее браслет «отключает» ее силы? Или нет? Или его отобрали? … Или ей не для кого их «отключать»? То-то она так на школу тоскливо оглядывалась. Или не на школу, а на кого-то во дворе? Жаль, что я не глянул вовремя. Хех, девочка явно комплексует по поводу своей внешности. Она действительно не знает, как выглядит? Похоже. Почему-то, мне кажется, хотя я точно и не знаю, что там, где моя маленькая cheri выросла, ее считали гадким утенком. Мистика это специально, чтобы ограничить ее в общении или девочка сама загнала себя в угол? Почему-то, второе кажется более правдоподобным. Вот только интересно почему. Причины, так сказать. А какие у среднестатической девчонки могут быть причины? Кто-то, кто очень нравится, не обращает внимание? И кто это такое?..

Додумать мне не дали - Руж посмотрела время на мобильнике и хлопнула меня по загривку.

- Нам скоро уходить, вот только я тут подумала… Я ведь тебе до сих пор имени не придумала.

Кста-а-ати! А то этот «пушистик» уже достал.

- Что бы такое… - она развернула к себе мою морду и принялась с напускным серьёзным видом ее разглядывать – Как бы тебя назвать?.. - а я удивленно разглядывал ее серые глаза. Темно-серые, чуть раскосые глаза, в обрамлении невероятно длинных и пушистых маньчжурских ресниц, были  подернуты какой-то волшебной дымкой и в них плясали веселые огоньки. В ее взгляде было что-то гипнотизирующее. Серые глаза… Жемчужные озера, вдруг теряющие дно, превращающиеся в омут, в бездну, без края, без конца. Темно-серые глаза, огромные, далекие, бесконечно чужие, холодные и такие родные и теплые, и ты падаешь, падаешь, падаешь в эту пропасть без дна, и не с кем сражаться, не от кого бежать, некого бояться и не за кем шпионить… не для кого шпионить… да и врага нет, и нет тебя и холодный лед этих прозрачных глаз ранит твой разум, и мысли застывают, и оковы разбиваются вспышкой боли...

Тело обдало жаром, под шерстью пробежала волна мурашек. Я с силой зажмурился, с трудом избавляясь от странного наваждения. Очень вовремя: едва не прослушал новое имя.

- … Тэйн. Тебе нравится?

Ничего так. Я гавкнул пару раз - она засмеялась. Странно это, быть собакой.

***

На ярмарку в честь дня рождения музея мы попали вовремя. Ярмарка, скажу я вам, оказалась огроменной – власти в кои-то веки не поскупились, так что ощущение того, что ты попал в средние века было полным: всюду шлялись менестрели, клоуны, а продавцы были одеты в средневековые костюмы, мне постоянно грозили наступить на лапу, так что размышлять по поводу того, что произошло на пляже было некогда. Руж остановилась у какого-то прилавка, выискивая для себя то ли браслет, то ли еще что, когда я снова почувствовал этот взгляд. Взгляд Сапфиры. Она была близко. Даже слишком… Я резко обернулся. Действительно - она стояла через несколько прилавков от нас и делала вид (я в этом не сомневался), что то-то выбирает. Ее длинное сине-зеленое платье смотрелось на этой бутафорской ярмарке как нигде к месту. Ожогов, царапин или просто неуклюжести в движениях, какая бывает у раненого, я в блондинке не заметил, а значит, она уже в полном порядке. Какая жалость, а я потратил на тот взрыв так много сил! Ну да ладно…

Я непроизвольно зарычал и это привлекло внимание моей «хозяйки».

- В чем дело, Тэйн? Что случилось? – она присела рядом, разглядывая мою морду.

Я постарался сделать самые невинные глаза. Может я смогу тихонько отгрызть голову этой змеюке и cheri ничего не узнает? Я снова обернулся в сторону ведьмы-отщепенки, но ее уже не было. Maudire! Это плохо.

- Пойдем-ка отсюда, мне кажется, что тебе тут не нравится – сказала Руж, вставая.

Хорошая идея, ma petit.

Мы вышли из торговых рядов на улицу и, через некоторое время, встретили Джину Грей, Скотта  Саммерса, Китти Прайд и Курта Вагнера. Про этих ребят, как и про Ванду, я знал в основном из их досье, хранящихся в компьютере Ленчера, а наши стычки можно не считать – там про человека можно узнать только вес его кулаков и силу замаха. Хотя выглядели ребята типичными оптимистами. Может они  сейчас и примутся до тошноты жизнерадостно трепаться, но, в кои-то веки, я был им рад: если Сапфира нападет, то нападет, скорей всего на Руж, так как видела меня около нее и не хотелось бы, чтобы raye встретилась с этой белобрысой психопадкой один на один.

- Ру-уж! – помахала рукой Китти. Девушка закатила глаза, но деваться ей было некуда: ее уже заметили. Через пару секунд четверка мутантов уже была рядом, Китти и Курт принялись расспрашивать Руж про ярмарку и «что это за собака?», Саммерс что-то спросил про прогул (вот ведь ботаник!), Джин одернула всех и сразу и предложила пойти поближе к той улице, где должно было быть основное действие. Я облегченно вздохнул. Ощущение взгляда Сапфиры не покидало ни на секунду. Эта гадина просто ждала удобного момента, чтобы устроить всем веселую жизнь, а со «своими», моя Полосатенькая будет в более-менее безопасности. Осталось найти белобрысую. Но ее нигде небыло видно. Некотрое время я шел вместе с Иксами, оглядываясь по сторонам, когда заметил, что Руж нет.

Это было настоящим шоком. Когда эта гадина успела ее утащить?! Ведь еще секунду назад готка шла рядом, еще пинала какой-то мусор, а сейчас куда пропала?! Мое беспокойство почувствовала Рыжая.

- Эй, песик, в чем дело?

Я заскулил, заглядывая ей в глаза. Ненавижу это собачье тело! Будь у меня мои силы я бы мигов вычислил где она! Где они обе! А так… Я даже сказать ничего не могу!

- А где Руж?..

Есть! Умница, belle! Давай, найди ее!

***

Руж шла как сомнамбула – настроение уже давно рухнуло куда-то к плинтусу: она хотела просто побродить по городу, зайти на ярмарку, отдохнуть, но даже тут нарвалась на своих. С одной стороны, это логично, так как все они жили в одном городе и одном доме, с другой… Ей так хотелось побыть одной. Девушка как-то незаметно для себя забрела в переулочек. Опомнилась она только тогда, когда заметила тянущиеся по сторонам деревянные ящики, окованные железом. Она недоуменно оглядела их, соображая, куда же забрела. Уйти можно было либо повернув назад, либо пройдя до конца и перебравшись через простенькую ограду из проволочной сетки. Лезть через деручую проволоку не имело смысла да и не прельщало, но стоило Руж обернуться, как она столкнулась с появившемся в «коридоре» человеком - высокой, светловолосой девушкой в красивом длинном сине-зеленом платье.

- Так-так! Ты? Одна? – блондинка смерила Руж брезгливо-недовольным взглядом – Где пес?!

***

Не помню, как я оказался там, должно быть, от страха: женский вскрик был коротким, но я не мог его не узнать. Не знаю почему, но Иксы побежали за мной, не знаю как они не отставали – мостовая буквально летела перед глазами, и через секунду я увидел жуткую картину: Руж лежит на земле, держась за разбитое плечо, ее правая нога как-то странно вывернута, вокруг опаленные и развороченные ящики, на стенах черные пятна копоти, Сапфира стоит рядом, ее окружает тот самый щит, который не пропускал мои карты.

- Хр-р-р-р! – просто предупреждаю. Пока даже без угрозы.

Блондинка обернулась.

- А вот и ты, собачка – сколько же негатива она в эту «собачку» впихнула! - Иди сюда!.. – в мою сторону полетела молния, однако я не собирался так просто стоять и ждать. Дальше все было как-то странно – молния вдруг стала лететь намного медленней, ветер засвистел в ушах, как когда я убегал от белого фургончика с отловщиком. Глаза Сапфиры расширились, но… она сорвалась с места с той же скоростью. Руж вскрикнула и отползла в угол. Правильно, ma petit chat, сейчас тебе лучше не встр-р-р-ревать!..

Мы с блондиночкой закружились по переулку. В ее распоряжении были молнии, огненные шары и прочие очень и очень опасные бухалки и бахалки, а у меня - только мои зубы и когти. Преимущество было явно не в мою пользу, но затягивать бой я не мог да и не собирался – Руж достаточно сильно пострадала, а Иксы меня еще ищут (таки отстали). ЕСЛИ ищут, конечно. Самым странным было то, что никто на улице, казалось не слышал треска красных молний… иначе тут уже был бы как минимум наряд спецназа. Как же Сапфа это сделала? Да что там! Она же ведьма! Наверняка что-то из их штучек! Все «поле боя» окутывала какая-то полупрозрачная мгла. Это еще что такое? Где эти психи ксавьеровские?!
И самое страшное – что мне делать, пока блондиночка не сообразила что к чему и не начала кидать свои «питарды» не в меня, а в беззащитную Руж? Вообще-то оборотням вроде как полагаются какие-то там супер-пупер… Ай! Зар-р-раза!! Но, с другой стороны, первое правило волшебника-недоучки: не знаешь – оставь как есть!.. Не подходит! Очередной молнией Сапфи чуть не подпалила шерсть на моем боку и едва не зацепила Руж. Ну все!!!

Дальше… сам не знаю зачем, но на какую-то секунду я замер и… завыл на одной ноте. Глупо? Согласен. Это было глупо, но это был шанс. По крайней мере шанс позвать Рыжую и остальных приятелей ma cheri. Краем глаза я заметил, что Сапфира вдруг схватилась за голову, странное марево задрожало, рассыпалось и тут… опаленные стены вспыхнули, а ящики загорелись! Весь переулок мгновенно окутал огонь. Ой-ёй! Че ж это я наделал-то?! Тут же всюду деревянне ящики, а она молниями швырялась, аки… У-у-у! Видать, чара Сапфиры держала весь пожар в «негорючей» кондиции, а теперь… Я попятился к Руж. Девушка смотрела на меня уставшими, пьяными от ужаса глазами. Хорошо, если ничего не вспомнит – представляю себе, с какой скоростью мы тут носились… Да что я мелю?! Хорошо, если вообще выберемся отсюда! Эй, cheri, ты идти можешь?.. В этот момент, где-то совсем близко, с громким «пуф» матерализовался Вагнер. Ну наконец-то!

- Руж! Руж, где ты?!

Я гавкнул пару раз, еще один хлопок и синий уже рядом с нами.

- А вот вы где! Хорош… Ничего себе! Быстрее отсюда!

Хлопок! Я удивленно заморгал. Интересные все-таки эти телепортации: только что были там и вдруг… Да не важно! Я обернулся. Около Руж уже толпились остальные, Саммерса отправили за машиной… Нормально. Я быстро метнулся в ближайший переулок.

Куда? Домой к Миневре, конечно! А куда еще? Не в особняк же к Иксам? Почему нет? Потому, что лучше не светиться. Так они будут хлопотать около полосатой renard и забудут про странную собаку.

К обеду (этот гад все таки сбежал. Кто это был? Нужели Пиетро? А он рыжий?) я сидел под тем самым деревом, под которым изображал для cheri дохлую тушку и размышлял над превратностями своей судьбы, когда ветерок принес знакомый запах. Ага! Я обернулся. А вот и… Mon Duie! Лицо у Руж было такое, что мне захотелось спрятаться. Cheri-i-i-i, зая моя, что случилось?

- Привет, Тэйн – девушка уселась рядом, – Ты как, за нормальный кипешь или тут подождешь?

Все, что угодно, окромя голодовки и, хотя не люблю я решать чужие проблемы, тебя одну никуда не отпущу пока блондиночка рыщет по округе. Я тихо рыкнул – она восприняла это как согласие.

- Вот и славно. Они у меня все еще попляшут!

Я, прикидывая, что задумала эта красотуля, почапал следом. Долго идти не пришлось – в пустом коридоре, недалеко от спортивной раздевалки нас поджидали. Китти Прайд, Курт Вагнер и Эван Дэниелс. Рожи у всех троих – чистый криминал. Ой-ёй. Ну и на какие последствия я на этот раз подписался? Да, я не сомневаюсь не на секунду, что то, что они задумали – противозаконно! Хотя бы в общешкольных масштабах. В голове живенько нарисовалась очень яркая картинка – серые тюремные камеры мы пятеро в оранжевых камбинезонах заключенных и с огромными круглыми гирями на ногах (в моем случае на лапе). Нда-а-а. Я тряхнул головой, чтобы отделаться от этой ерунды и вопросительно уставился на Руж, стараясь не замечать обалделых выражений на лицах остальных «соучастников» - меня тут увидеть не ожидали.

- Знакомьтесь – объявила Руж тем временем, – Это Тейн. Лапу ему жать не нужно: он этого не любит…

Хоть за это спасибо, ma cher. Вот только?..

- Мы все знаем, что тут забыли, так что Курт – излагай!.. – прибавила Китти.

Рассказ был относительно коротким – но, судя по всему, нам предстояла мелкая пакость, смешная до седых волос и из-за которой всех четверых могли попереть из школы без объяснений. Судь дела состояла в самой банальной «мсте». Кому? Футболистам школьной сборной вообще и парочке болельщиц в частности.

Курт и Эван, вместе с какими-то вонючими кирпичами в тряпочке, «ускакали» в мужскую раздевалку, а cheri, прихватив с собой меня, малявку Прайд и немножко сил всех вышеупомянутых мутантистых субъектов – в женскую.

Пока я караулил дверь, Руж ковырялась в системе пожаротушения, а Китти в некоторых шкафчиках.

- Готово – довольно ухмыльнулась Полосатая спрыгивая на пол. – Тэйн, Китти! Эй!

Уже через секунду мы были где-то за школой и почти тут же рядом появились Курт с Эваном.

- Ну?

Пушистик только ухмыльнулся и показал ей большой палец.

- Отлично. Теперь разбегаемся и вообще мы не виделись, ясно?

***

Сижу, вернее, лежу. Лежу на полу в кухне. Перед носом изредка мелькают стройные ножки Мины в домашних тапочках. В первый раз в жизни не смотрю. Почему? Волнуюсь за свою «хозяйку», за Руж то есть. У Минервы я уже почти неделю, значит еще приблизительно полторы-две и – свобода. Че не радуюсь? Не до этого сейчас. Что случилось? О-о-о! Да много всего.

Начнем с того, что «шутка» наша удалась и на славу – примерно через час, после нашей пробежки по раздевалкам, округу потряс девчачий визг. Самое парадоксальное, что визжал кто-то из футболистов, а не болельщицы. Поясняю – те вонючие кубики в тряпке, которые были у Курта, оказались брикетами быстрорастворимых турецких дрожжей, которыми они на пару с Эваном забили все сливы в душевых кабинках. Нда-а-а, мало же здешние парни проводят на кухне, раз так перепугались выползающей из сливных решеток дрожжевой пены. Кроме того, в девчачьей раздевалке (уж не знаю как Руж это сделала), на которую дрожжей просто банально не хватило, устролили взрыв из сахарного сиропа, а когда перепуганные девчонки и футболисты выскочили на улицу состоялся финальный залп из куриных перьев. Выглядело это скажу я вам… Хе, эта школа получила много тем для сплетен это уж точно! А вот потом…

Нет, вообще-то следующие несколько дней были… ну в общем… нормальными: когда мы сбежали после того мелкого разбоя в раздевалках, я сначала думал, что в ближайшем будущем будет какая-нибудь готская тусавка и заранее вздыхал. Ан нет! Мы просто гуляли по городу и окрестностям. Долго гуляли, прошлись по всем любимым местам Руж, побродили по парку, потом долго бегали по пляжу. Руж все время со мной разговаривала. Может я и не мог ей ответить, но, кажется, ей было все равно. Самым странным оказалось то, что мне нравилось ее слушать. Cheri оказалась вовсе не занудой и не зацикленной параноичкой, как я раньше о ней думал (А что можно думать о девушке, которая при встрече с любым парнем делает такое лицо, словно лимон проглотила?). Оказалось, что это просто тотальная неуверенность в себе, которую она успешно маскировала за агрессивностью и вечно хмурым лицом.

Она мне этого не говорила, но я и сам понял, по ее рассказам о ее прошлом. А Мистика оказывается еще более порядочная с… стерва, чем я ее раньше считал. Это ж надо додуматься! Растить ребенка всю жизнь, только чтобы потом использовать ее силу, да еще и запугать перед этим до чертиков «злобными Иксменами»?! С другой стороны, разве у меня было что-то другое? Жан-Люку нужен был не я, а мои силы. Но он, хотя бы, оставил мне выбор и не пытался подставить кого-либо, ради того, чтобы я остался с Ворами.

Ее слова много ставили на место, в частности то, что рыженькая обращается к псу, как к нормальному собеседнику и тоскает его за собой повсюду. Как там говорил Адольф Шикльгрубер, который Гитлер? «Чем больше я узнаю людей, тем больше люблю собак»? А с такой семейкой как Мистика… уж подавно.

Хотя… возможно, девочке просто нужно, чтобы ее кто-то выслушал и ей не важно, понимает ли ее собеседник или нет? Да плевать! С ней я, хотя бы, опять, чувствовал себя человеком.

Она прогуливала школу, когда хотела, а если нет, то мы гуляли вместе после занятий. Кроме чем-то похожего прошлого, у нас оказались одинаковые взгляды еще и на очень многие вещи. К примеру – на море восходы красивее. Да и закаты ничего.

Мы сидели на пустом пляже, вечером. Ее лицо и моя морда были как раз на одном уровне, так что я наконец-то смог разглядеть рыжую как следует. Короткие темно-рыжие волосы, густые и мягкие даже на вид, восхитительно белая кожа, очень изящный овал лица и правильные черты, серые глаза и длинные маньчжурские ресницы, упрямый подбородок. Чувствуется характер.

Все же она красивая. Пусть и далекая от идеальных канонов, но красивая. Если не считать… Я говорил, что у этой девушки комплексы? Говорил? Так вот, она их прячет не только за поведением, но и за одеждой. Она, благодаря этому и так смахивает на вампира, а дай ей волю, так вообще начнет рядиться в паранджу. Даже сейчас на ней была темная кофта с криво обрезанными рукавами-клеш и черные кожаные брюки. Ну и перчатки, естественно. И то, и другое было щедро снабжено блестящими заклепками, шипами и цепочками. На руках и шее кожаные браслеты и ошейник, опять же, с шипами, на ногах — высокие, почти до колен ботинки. В двадцатиградусную летнюю жару. Честно, я даже опасался, что ее хватит тепловой удар в этих «шкурах». Но нет, обошлось. Это хорошо. Плохо было то, что она опять была какой-то пасмурной.

Будь я человеком, я бы смог ее успокоить и развеселить. Думаю, что смог бы. А так…

- А знаешь, мне ведь будет нагоняй за те прогулы – звучит как-то задумчиво.

Да? И что? По-моему, тебе все равно.

- Да дело-то даже не в этом. Знаешь, скоро в школе будет праздник – Летний Карнавал… - ее голос грустный-грустный.

В чем дело, cheri? Неужели тебе туда нельзя?

- Я тоже могу пойти, но… знаешь, с моими силами… Ты же знаешь про мутантов?..

Знаю, cheri. Знала бы ты, СКОЛЬКО я про них знаю. И про твои силы тоже. Что же тебе так не повезло, девочка?

- Я… я не то чтобы не хочу туда идти, просто… - она обняла меня одной рукой и погладила по голове, – Знаешь, там будет один парень, который мне очень нравится…

Так девичьи секреты… Не слушать. Прижать уши и не слушать. Мне не интересно. Не интересно. … Кто это такой? Хотя… я догадываюсь. Саммерс, верно? Я ведь видел, как ты на него смотришь. И чего вы, девушки, находите в этом очкарике?

- …А Скотт в мою сторону никогда не посмотрит. А то! У него же его Джинни – ох сколько яду она вложила в это «Джинни»! – есть. Куда мне с ней тягаться, с этой Мисс Совершенство?

Я вздохнул и теранулся макушкой о ее щеку. А что я еще могу?

Она хихикнула.

- Ну ладно-ладно! Пойдем уже – тебе надо к Мине, а мне возвращаться в Институт.

Неприятности начались когда мы уже шли по городу через парк. Какие конкретно? «Трое из Братства». Руж каким-то образом отстала или это я шел слишком быстро, но трое мутантов оказались как раз между нами. Нет, ну что она за девушка! Прямо магнит для неприятностей, а оставь на секунду так тут же украдут!

- Так-так! Посмотрите, кто у нас тут! – Пиетро первым ее заметил – остальные еще где-то толклись, но я просто чувствовал вонь Толански и слышал их голоса. Где же эти оболдуи?

Руж фыркнула, а белобрысый усмехнулся. Я зарычал, но Ртуть меня не видел.

- Чего тебе тут надо, Пиетро? – бросила Руж. Не верный ход, cher. Не надо агрессии – гиен это только заводит.

- А это частные владения? – Ртуть продолжал ухмыляться.

Руж нахмурилась. Я знал, что ее злило. Братство, они как банда пустынных шакалов – ходят стаей; в целом-то они и не такие уж плохие ребята – им бы хорошего тренера и наверняка вышел бы толк, но… они не любят признавать свою лень и ошибки; да их бьют, но мозгов им это не добавляет, а вот поиздеваться над одной единственной Иксменкой им всегда в радость. Ванды на них нет! Ну да ладно…

Я начал осторожно подходить ближе, стараясь не скрипеть когтями по асфальту. Какие у нас двоих вообще шансы, учитывая то, что собственные силы Руж можно использовать только с очень близкого расстояния и никакими дистанционными способностями на данный момент мы не располагаем? Если cheri заболтает этого олуха, то я успею вцепиться ему в глотку, но если «скороход» сообразит что к чему и вовремя обернется, да еще и кто-нибудь из его дружков подтянется, то дело плохо – нас просто завалят деревьями и грязью. И слизью. Из кустов вышли Альварес и Тодд.

Вблизи этот небоскребик оказался супермаркетом. Прикольно. Я вот только одного не понимаю – мы ж за продуктами шли, так неужели не могли купить их в каком-нибудь небольшом магазинчике? Там и дешевле и очереди в кассу меньше. Че аж в центр города было тащиться? Хотя… секундочку! О нет! Не-е-ет! Только не это!

От внезапного озарения и осознания того, КУДА намылилась Ми, у меня аж лапы подкосились, а шерсть встала дыбом от ужаса. Перед глазами резко встал разговор в парке. Так вот зачем мы сюда перлись! Я осторожно зыркнул на эту парочку и сделал отчаянную попытку слинять.

- Куда это ты, пушистый? – железная хватка Руж тут же на корню обрубила это трусливое бегство, – Ты с нами пойдешь.

Не-е-е-ет! Это нереально и невозможно!!!

- Будешь этим… оценщиком – хихикнула мне в ухо Ми, видать чтобы cheri не услышала.

Оценщиком? Я?! Они что спятили?! Перед глазами встала знакомая мордашка с каштановыми кудрями:

- А ты у нас будешь оценщиком, Реми!..

Мама. Mon Duie! Кто-нибудь! Какой из меня… фу даже слово это произносить уже противно! Я ж собака! Тьфу ты пес! О нет! Не-е-т! Ни-за-что! Пустите меня-я-я-я!

Однако в этот момент я понял, что в случае накатившего воспоминания об ужасах подростковой жизни, организм начинает жить отдельной жизнью от мозга – если про себя я ругался и вопил, то мои закостеневшие отчего-то лапы чапали следом за девчонками.

Вот скажите мне для начала кто-нибудь, почему всегда так, что никто из мужчин не способен вовремя предугадать очереднйю загогулину неуловимой женской логики? Наверное именно потому, что она неуловимая, да еще и женская. Я-то, дурак, думал, что они только за продуктами шли, а теперь… теперь мне светил ве-есёленький денек. Ах, чего я так струхнул? Кто не понял – поясняю. Начнем, так сказать, подъезжать издалека, дабы вы, мои дорогие женщины, поняли, как порой, пусть даже и не осознанно, над нами, мужчинами, издеваетесь.

Нет, вообще-то, плохое предчувствие у меня было с самого утра. Я тогда еще удивился – с чего бы это? Но за весь день оно как-то поутихло. А вот сейчас вдруг резко дало о себе знать. А когда мы подошли к супермаркету так сказать «в плотную», мне поплохело окончательно.

Супермаркет этот… вот уж не знаю, каким место соображали власти города, когда его стороили, но здание получилось огроменным и, несомненно, современным. Уже хотя бы потому, что сей конгломерат модных бутиков и продуктовых отсеков являлся одним из тех «шедеворов» современной архитектуры, за которые хочется убить архитектора. И как только додумались?!... Короче, супермаркет был постороен в форме гигансткого застекленного огурца. Да вот так. В смысле? Как это возможно? Да так, cheri! Посудите сами - высоченное, овальное здание, неправдоподобно вытянутое (думаю, что из него хотели сделать стеклянную кукурузу – этакий симво изобилия, но чего-то не расчитали) здание, сплошь покрытое окнами, а наверху какой-то маньяк сделал японскую крышу, с загнутыми кверху уголками, отчего эта самая крыша стала напоминать чашелистики, которые опять таки встречаются, на огурцах и баклажанах, со всех сторон торчали влаги, флагштоки и просто декоративные бардюры, успешно имитировавшие огуречные пупырышки.

Я еще глянул на все это и понял, что тут только что пришибли мой последний любимый стереотип. Прощай, моя горячая любовь, к этим зеленым в пупырышку овощам, поскольку чувствую, что после предстоящего моей нервой системе акта вандализма, я больше ни на один огурец смотреть не могу никогда в жизни.

Впрочем… может не все так уж и плохо и я рано расстраиваюсь? Это ж супермаркет в конце концов, а собак в такие места как правило не пускают… Еще цела последняя надежда! Или все же нет?

Нет. Увы: следующий сокрушительный удар по остаткам моей ЦНС (Центральной Нервоной Системе то бишь) наступил тут же, когда эти две мелкие… ухитрились как-то провести меня мимо охранника. Второе и САМОЕ-САМОЕ страшное… ой даже говорить сложно. Цензурными словами в смысле. Ой, щас отдышусь. В общем, у Ми, случайно - а как же еще? – оказалась с собой родительская кредитка на закупку продовольствия.

Все. Вот с этого момента можно было тихо и окончательно сливать воду. Почему? Все еще не поняли? Поясняю еще раз в этом супермаркете было ВСЕ - начиная с хлеба, сосисок, просроченных помидоров и ополаскивателей для джакузи и заканчивая дорогущими фирменными шмотками. Теперь дошло? Правильно. Это ж… девчонки! Продукты! Да кому они нужны, если есть магазины с одеждой?!

Вообще, дорогие мои товарищи-мужчины, запомните на будущее, если ваша жена, девушка, сестра, дочка, теща, тетя, мама или просто знакомая – нужное подчеркнуть, оказалась около бутика с одним единственным (Как же-как же! Все они так сначала говорят!) маломальски понравившимся ей платьем, то лучше сразу застрелитесь. Да-да именно так, ибо если вы ей откажете в возможности померить «вот этот сарафанчик» да еще и так, чтобы вы на это посмотрели, то вас ждет крупная обида дома, а если позволите то… Эх-хех. Вот-вот! Вот это самое. Вечное правило у всех представительниц слабого, с виду, пола - если оказываются у бутика и покупать ничего вообще не собираются, то перемерить все или почти все платья – это их святой долг перед Родиной! Во всяком случае мне всегда казалось, что все без исключения девчонки думают именно так.

Нет, а как иначе? Вот уж не знаю, догадываются ли остальные представители мужского населения об этом женском бзике, а я к этому глубокомысленному выводу, пришел очень давно – еще в процессе воспитания троих своих сестер в Луизиане. Впрочем, мои нервы это «великое» открытие так и не спасло – какая-то их часть так и пала в неравной борьбе с женским шопингом.

Каждый раз, как вспоминаю своих родственниц, так перед глазами начинают мелькать бесконечные кофточки, юбочки, ленточки для волос и прочая дребедень. Причем тут я? ЧТО?! Нет! Нет, я сказал! Я это НЕ МЕРИЛ! А вот сестры… их же одних по магазинам не отпускали, а вот со старшим братом, со мной то бишь – это всегда пожалуйста! Жан-Люк, зараза такая, очень быстро просек, что для меня один поход по магазинам с Жюли, Ортанс и Мадлон – высшая мера наказания за все и сразу, и посему всегда отпускал нас по первому их требованию и с самой гадской улыбочкой мне во след. Его даже не останавливали те суммы, которые эти три… пигалицы с фигурами щепок (ну это тогда было, а щас-то вы моих сестер еще не видели!.. Впрочем суть от этого не меняется – лучше с ними никуда не ходить) тратили на всякий хлам.

А почему то, что у Ми была кредитка – это САМОЕ-САМОЕ? Да потому, о не понятливые мои! Если у пары приблизительно взятых девчонок есть хоть какие-то, пусть и приблизительно взятые полуабстрактные деньги, пусть и данные на продукты, то эти самые девчонки скорее откажут себе в лишнем куске хлеба, но пойдут в магазин, перемеряют все, доведут продавцов до инфаркта или ранней седины (ну это кто покрепче поседеет) и… купят себе шарфик на память, пообещав вернуться еще и уж тогда-то затариться «по-настоящему». Кстати, продавцам после такого обещания лучше всего тоже стреляться или увольнятся – кому как больше нравится, так как вернуться-то они вернутся, но вот только все опять повториться с самого начала. Впрочем… если кто так в себе уверен… Ну рискните печонкой я не против – я-то как лучше хотел.

А почему я вообще уверен, что мне придется так страдать? А зафига они меня с собой протащили?! И вообще, они уже сами все сказали… Ща начнется дефиле перед зеркалом, друг другом, продавцами и мной (а куда я денусь?)! Non, вы не поймите меня не правильно – я в своей жизни вообще мало чего боюсь. Строго говоря вообще почти ничего – в Гильдии быстро отучили кривиться при виде всяких гадостей и бояться таких вещей, как пауки, темнота, кровь и прочая ерунда, которая преследует каждого подростка на протяжении хотя бы одного года, но у каждого из нас, вопреки всему, всем тренировкам и воспитаниям, есть некий глубоко запрятанный страх, который зачастую вылезает в самые неподходящие моменты. Мне, собственно говоря, даже повезло, что у меня страхи такие мелкие – не портят жизнь лишний раз, но уж если вылезают… Тут пиши пропало.

«Лучше бы музей нормальный постоили на это бабло» - тоскливо подумал я, окидывая взглядом уже неизвестно какой этаж. Эти две вредины по-быстрому пробежались по продуктовому отдела, прикупили кой-чего и в спешном порядке отправились на верхние этажи. – «Ладно уж, Реми, ты и не такое выдерживал! Вспомни, как тебя таскали по магазинам на выпуской Ортанси? У-у-у! И ничего! А спать на полу можно и с открытыми глазами, главное, чтобы на дохлую собаку при этом не начать смахивать».

Каким же я был наивным идиотом на тот момент! Я ведь даже не подозревал, КУДА мы шли!

А шли мы магазинчик «Полная луна». На вывеске красовался силуэт воющего на вышеупомянутую луну волка.

«Не понял. Они что, в магазин темной магии потащились, чтоли? Во нашли занятие! Запугали до икоты,  блин, а тут…» - усмехнулся я, заходя следом за Руж в стеклянные двери и… и как-то резко понял, что хочу обратно в этот фургончих хиповатой семейки. Почему? Потому, что там моим нервам было спокойней! «Полная луна» - оказалась не магазинчиком, для «продивнутых», а бутиком для неформалов!

Я смотрел по сторонам и чувствовал, как лапы подгибаются от ужаса, а железная лапка Руж на моем ошейнике не позволяет позорно сбежать.

Бутик был оформлен как-то в во всех неформалистых стилях сразу – тут были черепа, так популярные у готов, собачьи цепи для панков, всевозможные драные везде и всюду джинцы, самых диких расцветок, подтяжки, куртки, да всего и не упомнишь. Mon Duie! Да какой кретин придумал продавать все это в супермаркете?! Да сюда же ни один нефор не заглянет! Или заглянет? Прикинувшись не нефором? Видимо. Поскольку, когда мы вошли, продавщица провожала двоих готообразных типов непонятного пола, в руках у нее был небольшой список:

- Все будет, на следующей неделе – и парочка исчезла за дверью. А продавщица заметила нас.

- О, пришли мои хорошие! – обрадовалась она. Он… Оно в общем.

- Ты мы просто мимо шли – ухмыльнулась Мина. – А что у тебя тут, Бэт?

- О! – выразительно закатила глаза крашеная в разные цвета особь, каким-то театральным жестом указывая на стойку с кучей черных прикидов. – Думаю вам понравится!.. –

И началось….

Всем - привет))) Вчера инет глючил, так что вот теперь сто пудово выкладываю все:

Девчонки (а они так и есть девчонки, хоть формалы, хоть нет), как я и предполагал, не собирались уходить, не перемерив все платья…

Не помню, как я пережил это кошмар. Кажется все время так и лежал в углу, зажмурившись и закрыв глаза передними лапами. А что вы вообще от меня хотите?! Простой поход по магазинам я бы выдержал, но не такой ужас! Какие уж тут огурцы! Да я ни на одну женщину больше смотреть не смог бы! Или начал бы видеть во снах Руж в каком-нибудь жутком прикиндосе с готическими хвостами или Минерву в кожаном ливчике с заклепками для ролевиков. Брр-р!

Впрочем, похоже, что мой организм, все же сжалился, решив не травмировать мое и без того многострадальное сознание и в спешном порядке отключил все воспоминания.

Как-то так вот с лапами на зеньках я и уснул. Сам не знаю, как это вышло, но лучше бы смотрел на девчонок, ибо с этой моей дремы и начался новый виток моих же неприятностей. 

- Милые девочки – раздался над ухом странно-знакомый голос. Я резко поднял голову. Картинка впечатляла – замерший магазин, застывшие люди за стеклом, словно время вдруг остановилось, и… Сапфира, нахально восседающая на соседнем пуфике.

- Гр-р-р! – шерсть на загривке встала дыбом, – ТЫ что…

Чего? Я говорю? Так-к-к-к. Я поднял взгляд на ведьму.

- Опять ваши штучки, да?

- Нравится? – самодовольно поинтересовалось это чудо в золотисто-персиковом платье.

Я чуть склонил голову. Ах ты мер-р-завка…

- Не очень: когда я разговаривал с Агатой Харкнесс – она нахмурилась при этом имени, – то был в своем облике. А ты что? Силенок на что-то такое не хватило?

- Много чести – высокомерно хмыкнуло это невыносимое создание.

- А чего ж ты тогда сюда вообще приперлась? – я постарался иринично прищуриться, насколько позволяла мимика собачьей морды. – В любом случае – проваливай, ведьма-недоучка. Этот ошейник ты не получишь!

На мгновение ее глаза полыхнули уже знакомым мне алым пламенем, но блондинка сдержалась и по всей видимости решила подъезжать с другого края.

- Это тебе эта старуха наговорила про меня, да? – сейчас она выглядела почти по-настоящему расстроенной, – Что я такая злая, плохая и все такое? Но ведь я просто хочу стать сильнее и все. Тебе же знакомо это желание?

Не мытьем, так катаньем, да? Я почувстоввал, что начинаю закипать – да, мне это желание было знакомо, она права. Вот только откуда ОНА это знает?!

- Посуди сам, я просто не хочу ждать все эти годы обучения. Ты же был таким же! Отдай мне ошейник! Он же тебе совсем не нужен! Кроме того – в ее льдистых зеленых глазах заиграли искорки, – я, в отличии от этой старухи, знаю как снять его до конца полнолуния.

- Меня уже просветили. Вместе с головой, да?

- Нет.

Врет, и не краснеет.

- И как же?

- Согласишься и я сниму его – хитро предложило блондинистое создание.

- Ага, щас. Бегу и спотыкаюсь.

- Я просто пытаюсь тебе помочь!..

Ага-ага. Я наивный, даже верю. Уши торчком – вермишель вешай, не свалится! Святая наивность, да за кого она меня принимает?! Мне стало совсем смешно.

- Помочь? Мне? Ты? Cheri, не смеши мои тапочки! Такие как ты, бескорыстно услуг не оказывают.

- Да зачем он тебе сдался! – не выдержала Сапфира, – Тебе что, так нравится бегать на четырех лапах и страдать от блох?! Я сниму с тебя ошейник, ты снова станешь человеком и все! Что тебе еще надо?!

- А тебе, cheri? – всегда знал, что людей этот жест с наклоненнй набок головой бесит: вроде выглядит как шея сломанная. А доттянуться и придушить не можешь. – Что ты с ним сделаешь, с этим ошейником, когда получишь? Хочешь стать оборотнем и сама, цитирую: «бегать на четырех лапах и страдать от блох»?

- Я получу силу! – на меня взглянули как на законченного идиота. – Этот артефакт несет в себе столько силы, что ты и представить себе не можешь!..

И вот после этого она еще считает, что убедительна?

- Слушай хватит уже – перебил я. – Если ты пришла, только затем, чтобы наговорить мне всей этой ерунды, то убирайся отсюда. Ошейник ты не получишь, уже хотя бы потому, что Агате Харкнесс я просто больше доверяю.

- Да? Старой ведьме которая ничего тебе не сказала? – в ее голосе прорезались нотки превосходства, словно бы девчонка знала что-то такое, что мне недоступно. Я насторожился. Доверяю или нет, но, если вдуматься, то наставница ведьм мне и вправду ничего конкретного не сказала.

- Во всяком случае молниями она в меня не кидалась – тихо проговорил я.

- Значит вот как? Ну хорошо – девица поняла, что разговор окончен и теперь просто истекала сладким ядом от желания отомстить. Я внутренне подобрался – ничего хорошего меня сейчас не ждало.

- Вот только я все же расскажу тебе кое-что, чтобы ты впредь не обманывался. Мой хороший – блондинка одним гибким, каким-то насквозь беспозвоночным движением метнулась вперед, желтая с передивом юбка взметнулась волной и кольцом улеглась на полу, ее лицо и моя морда оказались на одном уровне. – Ведьмы, и в особенности Агата Харкнесс, вовсе не милые старушки, - шипение вырывалось сквозь сжатые зубы, а бешеный огонь в серых глазах буквально пригвоздили меня к полу - которые помогают всем встречным и поперечным, а оборотни – не пушистые собачки, которые бегают по городу со своими девочками. Через несколько суток, как только луна войдет в полную силу, ты почувствуешь голод. Самый настоящий Голод, причем с большой буквы. Обычной еды будет мало, а вот человеческой крови… - видимо она увидела ужас в моих глазах. – Да-да, ты, скорей всего, прибьешь свою подружку! А точнее загрызешь. А может и еще кого. Так что решай! Либо ты придешь ко мне и я сниму с тебя ошейник, либо… - она ядовито улыбнулась.

Я сглотнул, чувствуя, как сердце от ужаса проваливается куда-то в хвост. Время застыло. Ну нет! Этой гниде меня не запугать:

- Знаешь что? – медленно начал я и ее улыбочка приобрела вид плохо наклеенной. – Я думаю, что Агата Харкнесс, что-нибудь да предусмотрела на этот счет… Так что отвали, падруга!

Ее лицо исказилось от злости и… и я опять проснулся. Я был все в том же магазине, стоял у кассы рядом с щебечущими девчонками, которые так ничего и не выбрали, если не считать парочки крестов и какого-то ремня… вот только меня уже это не волновало.

Домой я шел совершенно не замечая окружающего. Мне было страшно. Я боялся слов Сапфиры, ибо отщепенка она или нет, но она ведьма, а значит должна что-то знать про эти ошейники и про превращения. А что я сам вообще знал про оборотней? В памяти всплывали только какие-то фильмы и редкие картинки и описания в книгах, но даже там оборотни были огроменными двух или трехметровыми тварями-людоедами, дуреющими от запаха крови и вида луны. И я стану таким?! Очень может быть. Даже нет, так и будет, если судить по словам белобрысой гадины. Я покосился на девчонок – они о чем-то переговаривались, Мина смеялась, Руж шипела, я… Про меня они вроде забыли. А может дать кроссу отсюда, а? Вот прямо сейчас! Они меня сто процентно не догонят и когда… ЕСЛИ начнется вся эта хрень, о которой говорила Сапфи, то я буду как можно дальше и не смогу им навредить… Да, так будет лучше… давай Реми…

Лапы продолжали упорно и неторопливо шагать вперед.

***

Ну в общем… не смог я убежать и все! Сам не знал, почему, но не смог. И вот теперь я лежал в кухне и ждал, что захочется жрать, а потом… Ноги в тапочках промелькнули мимо в двадцать, а то и в тридцать какой-то раз. Я зажмурился.

Собственно, меня даже не эта предстоящая трансформация пугала – хрен с ней! Руж может одним пальце кого хошь вырубить! Я волновался из-за другого. Праздника этого… Карнавала, мать его.

Ну так вот, Полосатая cheri таки решила туда пойти. Ой какое у меня было предчувствие насчет этого! Да, не хорошее. Вот и психую. Уже одиннадцать ночи, куда она могла деться?! Они же договорились с Миной, что Руж к ней зайдет. Если через час не вернется… пойду ее искать. Да, вот так и никаких бананов…

Еще час на нервах и чую знакомый запах. Вернулась? Бегом вниз. Руж и Минерва сидят на крыльце. Мина что-то говорит, улыбается и ухидот, кажется, чтобы налить им обоим чаю. Я осторожно подхожу к рыженькой. От нее исходят почти физические волны печали, а лицо кажется платиновым в свете ближайшего фонаря. Это как-то больно колит в сердце. Осторожно тыкаюсь носом в ее плечо. Она вздрагивает и улыбается.

- Привет, Тэйн – опять ее рука у моего уха. Почему мне всегда хочется покраснеть от этого жеста? - Скучал?

Естественно. Что у тебя с лицом, ma cheri? Ты что плакала?!

- Ну не смотри на меня так, это я просто… пока сюда добиралась… что-то грустно стало.

Ага, так я и поверил!

- Кстати! – она вытащила откуда-то белую розу, – Смотри, что мне подарили – голос почти веселый.

Впрочем, это были и все отличия. В монстра я не превратился, никого не загрыз и вообще жизнь продолжалась до поры до времени относительно спокойно. Разве что Сапфира куда-то запропала, но в этом даже были свои плюсы.

Но как бы там ни было, минусы тоже не заставили себя ждать. И первым был… Нет, не разверзашяся почва, под мими грешными лапами и не великан-людоед. А кто? Алиса! Помните эут ведьмочку? А я вот как-то подзабыл…

После того случая на пристани ни девчонка, ни ее наставница до разговоров со мной не снисходили, так что в тот вечер я тоже не ожидал подвоха – просто уснул на крыльце… А проснулся уже в знакомом горном зале и в своем облике. К слову, пещерка совсем не изменилась – или это у меня сны повторяются: все те же стены, стол, окно в темноту и камин.

- Привет – мило улыбнулась сидящая напротив Алиса. – Как спалось?

- Нормально – буркнул я, отчаянно сдерживая вертящееся на языке «но было намного лучше, до твоего прихода». С недавних пор любые упоминания о ведьмах вызывали во мне неосознанное раздражение.

- Что на этот раз, ma cher?

Просто так лезть в мои сны девчонка бы не стала, а значит была какая-то более или менее серьезная подоплека.

- Спафира, разумеется.

- О, mon ange, –  закатил глаза я, – неужто твоя ненаглядная сестрица удавилась на собственном пояске и ты решила сообщить мне сию благую весть незамедлительно? И когда похороны? Меня пригласят на поминки?

- Не паясничай – фыркнула девушка, явно не оценив шутку. – Сапфира намного сильнее, чем ты думаешь.

- И проблем у всех нас из-за нее больше, чем я могу себе представить – передразнил я.

- Нас? – чуть изогнула одну бровку девушка. Мда, до величественности Агаты Харкнесс ей еще расти и расти. Однако, кое-кто тут, похоже, рад, что я причисляю ведьм к общей куче.

- Ma cheri, – мило оскалился я, – уж не знаю как тут все вы, но лично меня уже достало что эта, с позволения сказать, femme, мечтает оторвать мне голову из-за вашей игрушки, так что прости, но «НАС». И проблемы теперь «наши».

Она тяжело вздохнула, но спорить перестала – то ли приняла мою линию, то ли просто решила, что с дураком нет смысла пререкаться и принялась с шелестом разворачивать на столике длинный свиток. Это еще что за чудо макулатурного производства?

Алиса же раскрутила эту обоину до нужного места и уперла тонкий пальчик в какую-то гравюру.

- Вот – смотри внимательно.

Я прищурился.

При свете ярких, веселых язычков пламени можно было легко разглядеть рисунок на желтоватом пергаменте – являл он собой нечто среднее между индийскими барельефами и уродствами современного авангардиста, привидившихся художнику не иначе как утром первого января. Впрочем, если очень приглядеться, то жуткая карикатура обретала смысл и становилось ясно, что это какие-то перекиды-перетекания двуногого в четвероногое и обратно. По всей видимости здесь была изображена трансформация оборотня. Чтож, будем надеяться, что изображена именно что абстрактно, а то мне не хотелось бы думать, что меня вот так вот ломало в том парке.

Внизу, под рисунком мягко мерцала какая-то полосочка, на которую сейчас и указывал алисин коготок.

- Что это? – я наклонился над бумагой.

- Индикатор. Он вступает в силу с момента начала обратного перевоплощения. Здесь показан отрезок времени до того, как луна окончательно скроется.

- И сколько?... – как можно безразличней бросил я.

- Две недели – просто ответила Алиса. – Ну день-два плюс-минус.

- Bien! – я изобразил довольную улыбку. – А то это хождение на четвереньках уже начинает действовать на нервы.

- Только не спеши сразу праздновать – тебе еще отдавать ошейник нам.

- О, так значит я увижу тебя во плоти? – я скрестил руки на груди, откровенно рассматривая ее балахонистое одеяние. Девчона покраснела, но гордо вскинула нос.

- Держи смой грязные мысли при себе! И мог бы поблагодарить – я вообще-то не должна была тебя ни о чем предупреждать!

- Merci, ma belle – не остался в долгу я. – Это все?

- Нет – она нахмурилась, нервно собирая свиток. – Еще… Сапфира…

- Ты что с ней? – поторопил я. Во туж что мне на самом деле хотелось знать.

- Я… Мы ее потеряли – выпалила девчонка, испуганно глядя на меня.

- Quoi? – мои брови поползли вверх. – Подожди, в каком смысле, как это потеряли? То есть потеряли совсем?

- Мы не можем ее найти или почувствовать – она скрыта от нас, даже наставница бессильна. Мы хотели узнать – возможно ты… знаешь… что-то. Ну или видел… Она же охотиться за тобой, может быть она как-то с тобойр азговаривала?

Карие глаза выжидающе уставились на меня. Хм… А ведь femme нервничает. С чего бы это? В любом случае, я вынужден был ее разочаровать:

- Non. Реми не в курсе. Правда, раньше – тут девчонка встрепенулась, – у нее была привычка подглядывать за мной, но сейчас и это прошло. Я думал, вы знаете – как бы невзначай бросил я.

- Ясно – она опустила глаза на свиток, который сжимала в побелевших пальцах.

***

Я встряхнул головой, отгоняя неприятное воспоминание. Неприятным оно было сразу же по нескольким причинам – во-первых, ведьмочка со мной играла. Сам свиток, индикатор, вся эта канитель со временем – все это было, чтобы подстегнуть меня к чему-то. Вот только к чему? Алиса боялась и по ее лицу это было видно. Кроме того, когда мы сидели в зале, я просто хребтом ощущал чьи-то направленные на меня взгляды –не столь явные как у Сапфиры, они словно хотели спрятаться, но все равно глаза сияли из тени. Ведьмы, и именно что множественно, отчего-то меня бояться. И сильно, до дрожи в коленях. Потому и послали Алису устроит ьвесь этот фарс. Ведь, вроде бы, чего бы им стоило прост озаявиться к омне всем каганом с громами и молниями? Но нет, передо мной поставили девчонку – смотри, зубастик, это всего лишь ребенок – ты же не станешь отрывать ей голову, верно?

Я оценил попытку.

И понял.

Но, боюсь, что и они тоже, а потому, в ближайшее время у меня может стать на одного врага больше.

Но в чем же тут соль?

Как я не раздумывал – никаких более или менее серьезных причин такого поведения на ум не приходило. Ошейник? Я же сказал, что верну. Сам факт превращения? Так Алиса уже упоминала, то они сами эти штуки и делают. Что тогда? Им еще надо что-то спереть, а попросить боятся? Это вообще бред – если им всерьез понадобиться, чувствую, я и сам побегу в припрыжку. Что еще? Или они что, бояться, что я переметнусь к Сапфире?! Betise!

Эта мысль пришла как-то неожиданно, но сразу же ыла мною отвергнута, как самая дурацкая. Ведьмы вовсе не казались мне помешанными старухами, а значит понимали, что в этом случае мне ничего хорошего не светит. Реми ведь совсем не жаждет стать прикроватным ковриком блондинистой cheri! А в том, что стоит мне согласиться хоть с какими-то ее доводами и блондиночка схватиться за тесак – сомнений никаких.

Но что тогда?

От этих мысле голова пухла.

Я закрыл глаза, припоминая второй неприятный момент разговора.

Rogue… Cheri.

Ma cheri.

Слишком уж я привязался к этой девчонке. Ведь по сути… ну… ну хорошо. КАКОЕ у нас будущее? Через две недели моя шкура сползет и если я к тому моменту не окажусь как можно дальше отсюда – кома мне гарантирована, так как Тейна raye petit chat любит, а вот Реми ЛеБо не выносит сто процентно, потому, что он враг и вообще подлая и мерзкая личность. И что тогда? Страдать из-за нее? Мучиться и биться лбом об стенку? Нет уж. Я и сейчас размышлял о ней, как какой-нибудь влюбленный идиот или доморощеннй Ромео, который, если вдуматься, плохо закончил. Я этого не хотел. Равно как и не хотел об этом даже думать, но мысли из головы не шли. А если говорить об идиотизме, то за эти несколько дней у меня была возможность почувствовать себя полным и законченным идиотом во всех ипостасях этого состояния, ибо только идиот может психовать и радоваться непонятно чему одновременно. Да-да, это было именно так – с одной стороны, я был на нервах и не в духе, а с другой, меня переполняла абсолютно нелогичная любовь ко всему на свете. И из-за чего? Из-за того, что мне не пришлось сбегать, после угроз Сапфиры и одна глупая девчонка, все еще рядом? Девонка, который меня стропроцентно не любит потому, что я гад и она периодически по мне скучает? Откуда я знаю? Ну… предполагаю. Может быть. Ладно, надеюсь, но не факт и вообще плевать! Maudire! Это что же получается – из-за ее сиюминутных обращений ко мне, реальность обретает новые краски?

Только этого мне не хватало!

Плюс еще Мина не преминула вбить очередной гвоздь в крышку моего гроба: что-то там ожидая, девчонка принялась зачеркивать в настенном календаре числа и теперь каждый раз, проходя мимо стены, я с содроганием косился на полоски оставшихся дней, коих становилось все меньше и меньше. Порой я просыпался по ночам и начинал метаться по комнате, словно бы ища выход из всей этой дурацкой ситуации. Но варианты наклевывались не слишком обнадеживающие. В основном потому, что ни один из них мне был не по нутру.

Ну не хотел я обратно! Maudire! Нужно было хоть себе в этом признаться!

Я не хотел возвращаться на эту ползучую железяку и снова пахать мальчиком на побегушках у одного старого психопата!

Признаться честно, я еще в тот самый момент, когда согласился на него работать понял, что идея это плохая. И за два неполных года это предчувствие оправдалось с лихвой. Постоянные недовольства, требования, какие-то задания, о целях которых нам никто никогда не сообщал и прочее, прочее, прочее, доводили чуть ли не до нервного тика. Месяц проведя в относительном покое и полной свободе, я теперь понимал, что обратно не хочу.

А чего я хочу?

В голове на это твопрос были тишина, свист ветра и ничего конкретного.

Я тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок.

***

Серебристый купол разительно выделялся на фоне окружающего леса. Громадная металлическая полусфера, здорово смахивала на не кстати приземлившийся космический корабль, застрявший на этой планете по какой-то злой случайности. Впрочем, кораблем купол не являлся, иначе здесь уже кружили бы военные самолеты, с кучкой ученых, страстно мечтающих поскорее заспиртовать и порезать инопланетных уродцев, а так были всего лишь две хрупкие фигурки в черных балахонах.

Оба человека вышли из чащи и синхронно остановились в двух шагах от металлических стен. Один из них был очень высок, почти два метра, второго, наоборот, же так и тянуло назвать карликом.

- Ур-родство – выплюнул высокий балахон. – Как они только пробрались так далеко.

Маленький покачал головой, что-то досадливо бурча – уж кому-кому, а ему путешествие по дремучему лесу, с множеством корней или веток и вовсе не доставило удовольствия.

- Начинай – процедил он, низким, шипящим голосом.

- Прямо здесь? – в голосе выского послышалась брезгливость.

- Здес-с-сь. Скольких ты сможешь удержать?

- Всех, если потребуется – безразлично откликнулся его спутник.

- Не слиш-ш-шком ли много даже для тебха-а-а? – не удержался от желчи карлик.

- Мне все по силам – последовал ответ тем жеровным тоном.

- Начинай – фыркнул низенький, не желая продолжать бессмысленный спор. – Можешь взять сколько сможешь.

- А ну хватит рыться в моей сумке! – врещала Ми. Удар, вскрик, довольное «хи» Мины – видать, Руж внесла свою лепту. Снова вой и звук удара:

- Милая, в чем дело?

- Ты кого, сын примата, «милой» назвал?! – это тот толстый байкер?! О-го-го же, кто-то лопухнулся!

- Алекс, так это не ты меня обнимал?! – да судя по голосу, там и обнимать-то нечего, че голосишь?

- Да нет, дорогая, – голос какой-то обиженный, – я тут.

- А кто это тогда?! – ух ты, у этой vilenie явно истерика. Нет, ну какая недотрога, вы поглядите!

- А ну убери руки от моей девушки! – влез обиженный кавалер.

- Это не руки, это провод! Не трогайте! Он оголенный!

- Помогите!!! – так, теперь у этой особи сдали нервы. Снова «звяк» и тишина. Спасибо, cheri, тебе бы воспитателем работать.

Со всех сторон тем временем напирали. Да блин! Тут что, где-то запасной вход есть, чтоли? Откуда столько народу?!! К стенкам нас прижали так, что я начал сочувствовать маслу – вот как себя чувствуешь, когда тебя размазывают по бутерброду… Тем временем, нервы ma belle, сдали окончательно:

- Э, вы там, – ее голос звучал совсем уж придушено, – а вы лишая не боитесь?!

- А у вас что, лишай?!! – этот визг ушел в ультразвук. Как быстро эта кикимора очухалась, вы поглядите! Поглядите я сказал, а не по моим лапам забег устраивайте! Mon Duie! За что… Ай!!

- Не-а – злобно отозвалась моя вредина, от которой все как-то резко отпрянули, – Лишай – так зовут мою собаку! – и мне на хвост, прямо на какую-то косточку этим своим пудовым каблучищем, ка-а-а-ак…

- Воу-у-у-у-у!!!!!!! – лифт задрожал, так поспешно от нас стали шарахаться, и в этот момент двери открылись… Мятая толпа, в торте и с куском наших сосисок в зубах вывалилась не аккуратной кучей. У противоположной стены так и остались стоять cheri, Мина и я. На каком конкретно месте в тот момент были мои глаза – говорить не буду, догадывайтесь сами.

Гр-р-р! Кто бы знал, как же мне хотелось прибить кое-кого на месте! Просто слов нет! Руж же тем временем, с самой невинной улыбкой, нажала на кнопочку и мы поехали дальше вниз. Девчонки смеялись, я… я был в таком глубоком ступоре, что шел за ними чисто на автомате.

В голове только и вертелись картины стр-р-рашной расправы над виноватой. У-у-у!!! Гадкая, мерзкая, кошмарная, такая, сякая, всякая… женщина!!! Совести ну ни на грамм! Что у нее там было в этом каблуке?! Кусок молота? Наверняка же, что-нибудь сломала! Фашистка! Готов спорить на что угодно, что на самом деле она блондинка из германии и фамилия у нее типично-зубодробительно-эсэсовская! Вернемся домой – покусаю!! Обернусь – прибью!! Никакие Иксмены не спасут!

- Тэйн, ты там как?

Ась? От шока до меня не сразу дошло, что мы стоим где-то посреди какого-то парка-скверика-улочки, а эта гадина уже сидит около меня.

- Больно? Ну прости малыш…

Ага щас! И не надо меня гладить!!

- Надо будет его к ветеринару отвести – как ты ухитрилась так!

- Это аффект – просто как-то…

«Просто-как-то»! Гр-р! Хвост вопиял о возмездии. Причем непременно страшном и кровавом. Правда, каком конкретно – я пока не решил. Вот ведь… зараза полосатая! Эй! Э-эй! Ты что делаешь?! Не надо меня за ухом чесать – все равно не прощу и не надейся!! … Ну хорошо, чуть-чуть. … Только за одним ухом. … Ладно, еще за другим… Ага…

- Эй, ты ведь ветеринара не съешь?

Нет. А еще? Ага, тут, спасибо…

«Тряпка» - безжалостно припечатал внутренний зануда. – «Она же из тебя веревки вьет, а ты и рад!».

Бли-и-и-и!!!

***

Такое бывает перед особо жестоким боем – кто угодно вам скажет. Сначала, тишина и спокойствие, под которым едва заметное напряжение. Словно кто-то тянет за резинку. Потом миг полного, абсолютного молчания, когда кажется, что само время замирает. А потом события срываются с цепи.

Роуг едва успела моргнуть.

Витрина, дурацкий куст, часть фонтана, пол – как будто кто-то вырвал кусок картинки и подбросил вверх. Пока еще беззвучно, но уже через миг камни с грохотом врезались в потолок и лестницы второго этажа. Толпа людей, кинувшаяся прочь из опасной зоны оттеснила обеих девушек к выходу.

- Вот черт! Что происходит?! – Ми ошалело смотрела на вздрагивающее здание торгового центра. Что там внутри происходило – сказать было сложно.

- Не знаю… - голос Роуг звучал напряженно. Она и в самом деле не знала, однако… Однако было кое-что.

Взрывы, огонь… Тренировки с Логаном благополучно отучили рыжую мутантку от страха перед такими вещами. Согласитесь, если вы столько раз спасали мир, то какой-то пожар – это уже мелочи.

Только вот дело было в том, что ЭТО был не «какой-то там» пожар. Несмотря на готский прикид, Роуг никогда не была по настоящему суеверной, но сейчас внутри супермаркета творилось что-то нелогичное и совершенно неестественное.

Гигантское здание содрогалось от ударов. Металлические перекрытия, стекла, стены – все дрожало и гудело, будто в них ударял страшной силы ветер. В какой-то момент по верхним этажам словно прошлась гигантская волна, эффектно выбившая толстые пластиковые стекла. Буря в здании? Но этого не могло быть. Если только Аколиты не залучили к себе кого-то новенького. Роуг раздраженно стиснула кулаки. Здесь было что-то не то. Что-то совершенно неестественное, неправильное. Как…

На мгновение в памяти мелькнул осколок недавнего кошмара с подпаленным переулком, а затем, словно в подтверждение, в одном из проемов замелькали алые вспышки. Да, они могли быть от чего угодно – карт Гамбита или огня Пирро.

«Или красных молний».

Девушка стиснула кулаки. Было уже такое в ее жизни. И красные вспышки, и страх, и ощущение, что ты проваливаешься и странная сила, от которой мурашки по коже и волосы на голове дыбом. Все это уже было.

- Возвращайся домой, - не терпящим возражения тоном потребовала она, роясь в сумке, - а лучше позвони в службу спасения.

- Постой, а ты куда?! – Ми вцепилась в рукав подруги, но та резко выдернула руку.

- Туда. Я должна знать, что происходит!

- Роуг!

Но было поздно – рыжая мутантка уже скрылась в проломе, которым когда-то была дверь. Минерва слабо выругалась.

***

Maudire, maudire, maudire! О-о-о, кажется я уже говорил это. Какое дежа-вю! Но плевать на повторы!

- Стоять!!

Ага, счас! Я поспешно рванул в сторону. Мда, стоило отдать блондиночке хоть что-то должное: на этот раз она подготовилась. Не до конца, конечно, но лапы у меня уже горят огнем. Интересно, это из-за того, что приходится скакать аки белка, или просто… Я поспешно глянул вниз и понял, что «просто». Просто эта гадина чем-то подплавливала пол. MAUDIRE!!

В сторону я рванул в самый последний момент и остатки этажа стали проваливаться куда-то вниз. Эх, и еще ладно бы будь тут только психованная блонди, так нет же! Здесь были еще и эти идиоты!! Какие конкретно? А вон один поджидает мою скромную персону за углом! Носом чую! Лапы сами по себе сменили направление, так что пусть мой русский друг и дальше остается там. Подальше от меня! О-о, ну почему все так? Эй, ау?! Вы когда-нибудь пытались укусить чужую шубу? А бетонную стену? Стальную перекладину? Нет? А кто тут есть, кто в курсе процесса? Тоже никого? О, какая жалость! Я в очередной раз метнулся в сторону, теперь уже уходя от когтей Крида. А-а! Как я ненавижу эту чокнутую девку!! Maudire! Притащить сюда еще и этих идиотов! У обоих два метра росту, лица каменных истуканов, оба меня терпеть не могут и оба сейчас собираются вытряхнуть меня из моей же шкуры. Pardon – из ошейника: ведьме же он нужнее в первую очередь. Хотя, чую, шкуру блондиночка прихватит чисто из принципа. Будет потом кидать в мою морду дротики или вытирать ноги об… хвост. Едва ли упустит такую возможность!

- Ну же, где ты?!

Я, не знаю каким образом, ухитрился ввинтиться в небольшую нору под очередным обломком стены, пытаясь перевести дух. Тренироваться чаще, Реми! Чаще бегать! Тогда не будет казаться после таких марш-бросков, что сердце вот-вот выскочит через ухо! Ох, и почему я не гепард?! Вроде, пока никого не было видно и можно было подумать. Вокруг моего убежища в потрясающих количествах громоздились стейплеры, ручки и монументальные кипы писчей бумаги. Похоже, это был какой-то канцелярский магазин. Мда, надо было бежать в хозяйственный… знать бы где он еще.

Внутри одновременно клокотала злоба на блондиночку и разбирал безудержный, истерический смех. Наверное, оттого, что я пока не знал, что делать. Кроме того… вся эта ситуация. Да, Сапфира нашла мое больное место – cheri. Ладно уж, хрен с ним – признаюсь хоть себе, что эта рыжая зараза стала моей Ахиллесовой Пятой – все равно никто не услышит. Ведьма эту пяту отыскала, но воспользоваться ею грамотно не смогла. Вот уж – не подпускайте к военному делу дилетантов и начинающих! Уж не знаю, сколько лет эта девчонка воюет и воют хоть с кем-нибудь, но если она рассчитывала воспользоваться Роуг как мишенью, то не следовало отпускать ее. Честно говоря, у меня уж с души камень свалился, когда моих belle femme, так сказать, смыло тем «человеческим потоком». Все-таки я не командный игрок, да и команды тут как таковой нет, а если придется драться только за себя – все уже не так страшно. Теперь оставалось только надеяться, что ma cheri не сунется сюда снова. Ну или, по крайней мере, подождет остальную кавалерию, а там уж держись блондиночка! Но на это надежды мало.

Я еще раз покосился по сторонам. Как уже намекалось ранее, я не мог победить своих товарищей в таком виде (да впрочем и в любом другом), Роуг здесь нет… Правильно – единственный верный план будет «изматывание противника бегом», ну или попросту удрать. Хотя, вот тут была большая брешь в моей затее, поскольку мы находились в импровизированной башни, а ведьмочка палило по всему, что движется со скоростью пулемета. По мне, правда, ни разу не попали, хотя местному антуражу мы подгадили здорово – что и говорить. Я нервно хихикнул. Mon Duie! Даже представить боюсь, на что похоже теперь это здание снаружи. Снаружи…

Снаружи послышались шаги. Быстрые, торопливые шаги и громкое сопение, как будто у типа там насморк. Ох, если бы! Я прижал уши, вжимаясь в пол настолько, насколько это возможно. Если Саблезуб сейчас пройдет мимо, то у меня появится шанс. Но… Черт! Почему у меня такое дурное предчувствие?!

Крид что-то почуял и дернулся в сторону. Я напрягся, но остался лежать. На испуг берут или что-то еще?

- Попался!

Йяуч!! Да что за манера так… Ур-р-р-оды! Из-за стены я вылетел как так комета. Что характерно – сравнение было не беспочвенным, поскольку огненный всполох вслед, кажется, подпалил кончик хвоста. А-а! Ну держись, скотина!!

- Стоять, тебе сказано!

ШЫШ!! Быстрее лапы! Нам нужна не та стерва в халате, а вон тот гад с огнеметом!! В драке с Джоном у меня всегда было преимущество, потому, что я знал, как с этим рыжим психом справлялся Росомаха. Уж простите за каламбур, но все так. Банально и просто. Только бы добраться!

Не знаю точно, как мне все-таки удалось вцепиться в эти злополучные шланги, но керосин мигом ливанул в рот. Фу-у! О, меня сейчас вырвет! Впрочем, это была не основная проблема – основной было, чтобы не опалило морду, а то рискую зажариться изнутри: Пирро только дай повод. Впрочем, сейчас мой товарищ явно ничего не соображал, поскольку оставшись без оружия продолжал стоять столбом. А где Сапфира?!

- Ну вот и попался.

Что? Я завертелся на месте, пытаясь найти источник голоса. Где она, где?! Сапфира стояла на каком-то обломке стены. При том, на вершине этого обломка. Ох, до чего кто-то здесь любит показушничать! Я привычно оскалился.

- О-о, нет – погрозила мне пальчиком ведьма. – Обернись, милый.

***

Роуг в который раз перекатилась по полу. Колени ныли, голова тоже, правое запястье и вовсе онемело. Ох, не стоило, не стоило бросать передатчик, когда Логан велел ждать их! Надо было не спешить!

Девушка облизнул разбитую губу и уставилась на Крида снизу вверх.

Просто так бросаться неизвестно куда и против непонятно кого она не собиралась, а потому первым же делом схватилась за свою «карандашорацию», как шутили в институте между собой. Логан сказал, что они будут в центре через десять минут и велел не соваться в здание самой. И это было разумно… Однако, мысль, что Тэйн где-то там начисто выбила из колеи. Роуг вдруг запоздало подумала. Что не видела его у Мины и они, кажется, так и не прицепили этот поводок, и… И он может быть в здании под каким-нибудь завалом. А потому, рявкнув только – увидимся там, она отключила связь и кинулась искать пса.

Увы, нашелся только двухметровые человеко-волко-кот.

- Чтоб тебя… - девушка ме-е-едленно, бочком начала отодвигаться в сторону.

Крид выглядел как-то странно. Дерганный, словно марионетка, он нападал молча, как механический автомат. Не было ни рычания, ни рысьих воплей, ни смеха или издевательств в стиле «красная шапочка попалась вот и сказочке конец». Даже ни одного вопроса из серии – где Росомаха?! Нет, во всем этом решительно было что-то противоестественное. Не говоря уж о том, что еще надо было отыскать Тэйна… Пес явно был парой этажей выше – оттуда раздавалось рычание, рев пламени и грохот. Точнее, раздавались до этого момента. Осознание вдруг наступившей тишины ударило посильнее иного кулака. А в следующую секунду рука Крида вдруг оказалась на ее горле. Удар под дых вышиб остатки кислорода из тела, последним, что мелькнуло на грани сознания был чей-то дикий крик, рычание и где-то слабо взвизгнула собака, которой причинили боль.